第12話 サンドイッチと真昼の決闘
「ん～！ おいし～！」
旅をつづけるエミルたちは、サンタート平原に立つ大きな木の木かげで、お昼ごはんを食べていました。
青空の下、やわらかな風が草原をなで、木の葉がさわさわと気持ちよさそうにゆれています。そんな中でひろげたきょうのメニューは――ベーコンとレタスとチーズをふわふわの食パンではさんだ、ユーリ手作りのサンドイッチ。
ひとくちかじるだけで、ここまでの旅の疲れがふっとぶおいしさです。
『ピ？』
ふいに、シロンが小さく鳴きました。
なにかに気づいたようで、エミルの背中側にある大きな木のほうをじっと見ています。
「どうしたの？」
エミルも振り向いてそちらを見ると、木の裏側に“ナニモノか”がかくれているのが見えました。
見つかったとわかったそのナニモノは、ざっと草をかき分けてエミルたちの前に姿を現しました。
「フッ……オレの気配に気がつくとは、なかなかやるな」
なんて気取ったセリフとともに登場したのは、まっかな髪をツンツンに逆立てた、強気そうな顔の男の子でした。右手の指には、ウィザードのあかしである指輪――コネクタリングが光っています。
年はエミルたちと同じくらい。赤いシャツにベスト、動きやすそうな短いパンツ、穴あきグローブといういでたちは、まるで冒険物語の主人公のような活発な印象です。
しかも指輪はひとつだけ。服もまだ新しくきれいなことから、エミルたちと同じく、旅をはじめたばかりのかけだしウィザードだとわかります。
「あなた、どちらさま？」
エミルはとくに動じることもなく、二個目のサンドイッチを片手にたずねました。
いっぽうユーリは、エミルのとなりでクリスとアクアに囲まれながら、サンドイッチを口に入れたまま目を丸くしています。
「オレはエース、世界最強のウィザードになるオトコだ！」
まっかな髪の少年――エースは、ニッと笑って親指で自分を指し、堂々と名乗りました。
エミルとシロンは、そろってあきれたような顔になります。「世界最強になる！」と息まく子どもは、故郷のソルン村にも山ほどいたからです。
「わたしはエミル。よろしくね。それで、わたしたちになにかご用？」
エミルは手に持ったサンドイッチをひらひらさせながら、さっさと切り上げて早く食べたいのが丸わかりなようすでたずねました。
「エミルとか言ったな……オレと決闘しろ！」
エースはエミルの鼻先に人さし指をビシッと突きつけ、声高らかに宣言しました。
「けっとう～？」
エミルとユーリの声がきれいに重なります。
クリスもアクアも、ぽかんと口を開けました。
決闘とは、ウィザード同士がそれぞれのワンダーを戦わせて勝敗を競うことです。
おもな目的は腕だめしで、経験や技術を高めるため、世界じゅうのウィザードたちのあいだで広く行われています。
中には有名なウィザードを倒して名を上げようとする人や、賞品をかけて勝負する人もいて、いまではちょっとしたスポーツのようなあつかいになりつつあるのでした。
「べつに、受けてもいいけど……お昼食べてからでいい？」
エミルはサンドイッチをひらひらさせながら、めんどくさそうに言います。
お姉さんに追いつくため、少しでも強くなるために決闘を受けるのはやぶさかではありません。
ですが、くいしんぼうのエミルとシロンにとって、いまの最優先事項は――どう考えても、お昼ごはんなのです。
「いいや！ いまだ！ すぐやる！ 出ろ、ファイヤ！」
エースは右手を高らかに空へ突き上げました。
指輪がまばゆく光り、その中から彼のパートナーのワンダーがいきおいよく飛び出します。
『ガオーン！』
現れたのは、オレンジ色の体に、たてがみとしっぽの毛が炎のようにメラメラゆらめく、ライオンの子ども――【メライオン】。
「あっ！」
ファイヤと呼ばれたメライオンの咆哮で空気がびりっと震え、その振動に驚いたエミルは、手に持っていたサンドイッチをぽとりと地面に落としてしまいました。
草の上に、無残にもひっくり返るサンドイッチ。
その瞬間――
ぷっつん。
ユーリはたしかに、そんな音を聞いた気がしました。背中にぞわりと寒気が走ります。
エミルは地面に落ちたサンドイッチを、じっと見つめました。
そして、ゆらりと立ち上がります。
次に向けられたのは――氷みたいに冷たい目。
「いいよ。おのぞみどおり、さっさと終わらせてあげる」
低く、静かな声。
その瞬間、エースの背中にも同じように寒気が走りました。
ほんのちょっぴり、決闘を挑んだことを後悔してしまうほどに。
「エ、エミル……」
ユーリはおそるおそる声をかけます。
エースが“踏んではいけないスイッチ”を踏んでしまったことは、ユーリにもはっきりわかっていました。
いつもはやさしくてあかるいエミルが、こんなにもこわく見えるなんて。
「だいじょうぶ。ユーリはクリスとアクアといっしょに、応援しててよ」
エミルはユーリを見ずに言います。
口調はやさしいのに、声の温度はひんやり低くて、ユーリは別の意味でドキッとしました。
「いくよ、シロン」『おっけぇ～い！』
シロンもしゅたっとエミルの前に立ち、戦う姿勢を取ります。
いつも元気な声のシロンですが、いまはちょっぴり低め。どうやらシロンも、ごはんの時間をじゃまされたことにお怒りのようです。
「いくぜ先手必勝！ 《ファイアブレス》！」
『ガオー！』
右のこぶしを突き出すエースの叫びと、ファイヤの咆哮。それが、決闘開始の合図になりました。
ウィザード同士の決闘は、特別な取り決めがないかぎり、どちらかが負けを認めるか、どちらかのパートナーが戦えなくなったら負け――という暗黙のルールで行われます。
ファイヤは大きく息を吸い込み、口からゴオオオッと火の息を吐き出しました。
放たれた炎はいきおいを増し、まっすぐシロンへ向かっていきます。そして次の瞬間、シロンの小さな体をすっぽり包みこんでしまいました。
「ああっ、シロン！」『クー！』
ユーリと、シロンとなかよしのクリスが、心配そうな声をあげます。
けれど――
「……」
実際に戦っているエミルの表情は、驚くほど落ち着いていました。
「余裕こいてられるのも、いまのうちだぜ！《ファイアブレス》連射だ！」
エースはエミルの態度が気に入らず、ファイヤに次々と炎を吐かせます。
炎はどんどん大きくなり、シロンの姿は完全に見えなくなりました。
後ろで見守るユーリとクリスも、その熱さに思わず身をよじります。アクアなんて、体がとろけそうになってぷるぷる震えていました。
それでも。
「……」
エミルの表情は変わりません。
まるで涼しい風の中に立っているみたいに、平然とした顔をしています。
（どうして……あんなに落ち着いていられるんだろう）
ユーリはふしぎでなりませんでした。
大切なパートナーが炎に包まれているのに、どうしてあんなに信じきった顔ができるのか。
「はははっ！ どうした！ めずらしい白いドラゴン連れてるわりに、ぜんぜん大したことないな！」
反撃もせず、ただ炎に包まれているように見えるシロンを見て、エースは勝利を確信したように笑いました。
その言い方に、ユーリはむっとします。クリスも『クー！ クー！』と怒ったように鳴きました。
そのとき。
ここまで表情を崩さなかったエミルが、ふっと冷たく笑いました。
「それはどうかなあ？」
「な、なんだと!?」
「シロン！」
『ピーーーッ！』
エミルが杖をにぎった右手をバッと振ると――
シロンの鳴き声と同時に、あれほど激しく燃えさかっていた炎が、ぶわっと吹き飛ばされました。
そこに立っていたのは。
四本の足でしっかり地面を踏みしめた、勇ましい小さな白いドラゴン。
「な、なんだと!?」
『ガオッ!?』
エースとファイヤが同時に叫びます。セリフは同じでも、さっきよりも大きなおどろき。
シロンの体は――やけどどころか、すすひとつ付いていない、いつもどおりのまっ白なままでした。
「ええっ!?」
ユーリも思わず声をあげます。
クリスは目をまんまるにし、アクアはとろけかけたまま固まりました。
「ウソだろ!? なんでっ!? どうしてっ!?」
エースは混乱しています。
炎で燃やされれば、焼けるかコゲるかする、子どもでも知っている常識です。それがまったくの無キズだなんて、物理的にありえません。
「ドラゴンの体はじょうぶなの。ちっちゃいからって甘く見ちゃダメだよ」
エミルはパチンとウインクし、人さし指をチッチッと振りました。
その言葉で、ユーリはさっきのアクアとの戦いを思い出します。
あのときもエミルは言っていました。ドラゴンはとても頑丈なワンダーだと。
生まれたばかりのクリスより、エミルと長い時間を過ごしてきたシロンのほうが、ずっと鍛えられているのでしょう。
それにドラゴンは火に強い――そんな話も聞いたことがあります。
だからエミルも、シロンが耐えられると信じて、あんなに落ち着いていられたのです。
「どうしたの？ 世界最強めざしてるっていうわりには、ぜんぜんたいしたことないね！」
エミルはふふん、と胸を張ってエースをあおり返しました。さっきバカにされたぶんのしかえしとばかりに。
ユーリも思わず、スカッとしました。
「ぐ……う、うるせー！」
『ガオーッ！』
エースはやけになって右手を突き出します。
ファイヤは火の玉――《ファイアボール》を吐き出しました。
ですが。
火の玉はシロンに当たった瞬間――シャボン玉のようにパチンとはじけて消えてしまいました。
もちろん、シロンはぴんぴんしています。
「なっ……」
エースはあとずさりました。
自慢のパートナーの魔法が、まったく通じないことに、おののいているのです。
「じゃあ、今度はこっちの番だね」
エミルが、不敵でステキな笑みを浮かべます。
エースはまた、ぞくっとした寒気を感じました。
「《ドラゴンフレイム》！」
エミルが大きく杖を振ると、シロンが大きく口を開き――
ドゴォォォォッ！！
さっきファイヤが吐いた炎とは比べものにならない、力強い火炎が放たれました。
「う……うわあああ！」
寒気から一転、エースはあまりの熱気にのけぞり、悲鳴をあげます。
シロンの炎はファイヤを包み込み、その体を一気に吹き飛ばしました。
炎が消えたあと――
そこには、真っ黒にすすけて目を回し、力尽きて倒れているファイヤの姿。
そしてその後ろには、しりもちをついて目をぐるぐるさせているエースの姿がありました。
審判はいません。けれど、この勝負の結果は誰の目にもあきらかです。
エミルとシロンの、圧勝でした。
「やったね、シロン！」『やったよ、エミル！』
エミルは飛びついてきたシロンをやさしく抱きとめて、勝利をよろこび合いました。さっきまでの張りつめた空気がうそのようにほどけ、ふたりのまわりにはいつものあかるい雰囲気がもどってきています。サンドイッチのしかえしができて、気持ちもスッキリしたようでした。
ユーリとクリスも、ほっとした表情でふたりのもとへ駆けよります。
「すごかったよ、エミル！」『クー！ クー！』
勝利をたたえると同時に、決闘中とはちがう、いつものふたりに戻ってくれたことに心から安心していました。
ちなみにアクアは、あたりにこもった熱気で少しつらそうにしていたため、ユーリがそっと指輪の中へ収納してあげていました。
「ファイヤー！ 無事かー!? 生きてるかー!?」
いっぽうエースは、むくりと起きあがると、あわてて倒れているパートナーのもとへ駆け寄りました。
「しっかりしろ、ファイヤ！」
ファイヤは意識こそ失っているものの、胸はきちんと上下していて、命に別状はなさそうです。エースは大きく息をつき、ようやく肩の力を抜きました。
【メライオン】は火の属性を持つワンダー。熱や炎には強いはずです。それなのに、ここまでダメージを受けてしまった――その事実が、エミルとシロンとの実力差をはっきりと物語っていました。
「くそっ……！」
エースはくやしさに歯を食いしばり、こぶしを強くにぎりしめます。
「さてと」
そのときエミルは、さっき地面に落ちたサンドイッチをひろい上げると、しゃがみこんでいるエースのもとへスタスタと歩いていきました。
「な、なんだよ……」
見上げるエースの目の前に、エミルはすっとサンドイッチを差し出します。
そして次の瞬間、それをエースの口にぐいっと押しこみました。
「むぐうっ!?」
「決闘に負けたのと、食べものをそまつにした罰だよ！ カスひとつ残さず飲みこみなさい！」
あまりに突然のエミルの強気なふるまいに、ユーリとクリスはびっくり仰天です。
エースは涙目になりながら、もごもごと口を動かし――やがて、ごくんと飲みこみました。
それを見届けたエミルが、腕を組んでたずねます。
「感想は？」
「うぷっ……ザラザラしてキモチわるい……」
「味の感想！」
「と……とってもおいしかったです……」
「よろしい！」
うつろな目で正直（？）な感想をのべるエースを見て、エミルはにっこり満開の笑顔を咲かせました。
「これで、用はすんだでしょ？ じゃあわたしたち、お昼のつづき食べるから。バイバーイ！」
まるで何事もなかったかのように手を振ると、エミルはユーリたちのもとへ戻っていきます。
立て続けに受けた屈辱に、エースは涙目でさけびました。
「ぐ……お、おぼえてろ！ 世界最強になるのはオレだからなー！」
そう捨てゼリフを吐くと、ファイヤを抱きかかえ、びゅーんと走り去っていきました。
「さあ！ お昼のつづきつづき！」『ごっはん♪ ごはん♪』
エミルとシロンはぺたんと地面に座りこみ、ランチタイムを再開しました。さっきまでの冷たい表情がうそのように、しあわせそうな笑顔でサンドイッチをほおばります。
ユーリはそんなエミルの横顔を、ふしぎそうにじっと見つめていました。
（いったい、どっちが本当のエミルなんだろう……？）
「どうしたの？」
視線に気づいたエミルが、サンドイッチを口にふくんだままたずねます。
「え？ い、いや……さっきとは、ずいぶん雰囲気がちがうなーって思って」
ユーリは少しはずかしそうに視線をそらしました。
エミルはサンドイッチをごくんと飲みこみ、むすっとした顔で言います。
「だってエース、せっかくユーリの作ってくれたサンドイッチ、落っことしちゃったんだよ。食べものをそまつにするなんて、ゆるせないでしょ」
ユーリは目を丸くしました。
エミルがあんなに怒っていた理由のひとつが、自分の作ったサンドイッチのことだったなんて。胸の奥が、じんわりあたたかくなります。
「あはは……たしかに、ああいうのはよくないね」
「でしょー？」『だよねー？』
ぷんすか怒った顔のまま、エミルとシロンはサンドイッチをかじりました。
ユーリは思います。ふだんやさしくておだやかな人ほど、本気で怒るとこわい――それは、きっとほんとうなのだと。
しばらくして、エミルが食べかけのサンドイッチを見つめながらぽつりと言いました。
「でもあの子、ユーリのサンドイッチ、おいしいって言ってたね。そこだけは、みとめてあげよう」
そして、とくいげな顔で、またひとかじり。
「え？」
思いがけない言葉に、ユーリは目をぱちくりさせました。
エミルはそんなユーリを見て、にっこり笑います。
「だってこのサンドイッチ、すっごくおいしいんだもん。また作ってね！」
『シロンも、またたべたーい！』
無邪気な笑顔を向けられて、ユーリの胸はぽかぽかしてきました。クリスもとなりで、うれしそうにうなずきます。
「ありがとう。おのぞみなら、いつでも作ってあげるよ」『クー！』
「やったー！」『わーい！』
こうしてエミルたちは、さわがしくも楽しいランチタイムをすごしたのでした。
お読みいただき、ありがとうございました。
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あしたも7時、12時、17時、21時ごろ公開予定です。よろしくおねがいします。
