20章【明かされる秘密】
20章【明かされる秘密】
「どうして皆、黙ってるんだよ」
純也は、皆に訊いた。
どうして自分の問いに対し、彼等は何も答えないのだろうか。
瑠璃が逃げ出した後、純也は彼女を追いかけようとした。だが紫苑に止められ、仕方無しに彼らの前にいるしかない。皆が神妙な顔をする中、富塚姫だけがにたにた笑っていた。
「何なんだよ···君たち、絶対に何か隠してるだろ。色々話が食い違ってるんだよ···」
「か、隠していませんよ。私達は何も···」
夏恋がようやく声を出した時、純也は初めて彼女のことを睨んだ。疑念に満ちた瞳に映り、夏恋はびくりとする。
「夏恋、3回目に僕は君と付き合ったと言っていたね」
「そ、そうです」
「じゃあ1度目は椿？2度目は雪なのかな？で、富塚姫には、5回のループが限度なのに、僕が記憶を差し出してもう一度増やしたと言っていたね。ってことは、今は6回目のループ世界なわけだ」
純也は冷静に考える。皆が、純也の次の言葉を理解して、口ごもる。
「今が6回目なら、例えばここにいる君達と付き合っていないループ世界で、何かあったの？僕にひた隠しにする何かを、教えてくれ」
皆が隠していることには、瑠璃が関係しているのだろう。瑠璃を遠ざけようとしていることは明らかだったし、3人の少女が瑠璃を毛嫌いしていた。純也の以前の記憶によると、彼女達に接点などないはずだ。
「···とりあえず場所を移しましょう。ここじゃ落ち着いて話せないわ」
椿は神妙な面持ちのまま、提案した。確かに自分たちはずっと駅前で立ちっぱなしだった。椿の提案に乗り、一同は場所を移すことになった。
椿が先導したのは、富塚神社の境内だった。駅から歩いてすぐの場所にある境内だが、暗くなった今となっては誰もいない。境内に着いた時、純也はあふれる疑念を口にした。
「何なんだ？瑠璃先輩も富塚姫のことを知っているみたいだった。瑠璃先輩も、もしかしてループして記憶を引き継げてるのか？」
自分を囲むようにしている彼らに、純也は問いかける。隣にいる雪が、自分の肩を優しく叩く。
「純也ぁ、落ち着いて」
「俺らもどこから話して良いのかわかんねぇんだよ。混乱するのはわかるが、落ち着けって」
優しくなだめるような彼らの口調に、苛立ちが募った。子供っぽいことだが、自分だけが仲間はずれにされているように思え、孤立感がどうしようもなく嫌になる。
「私様が説明してあげる？」
「やめて、あなたが話すと余計にややこしくなりそうよ」
「そうなの？貴殿たちに都合の悪いことまで私様が話しちゃうから、嫌なだけじゃない？」
椿は形のいい眉を吊り上げ、憮然としていた。
「···まずね、今は確かに6回目のループよ。お前が今までの記憶を富塚姫に差し出して付け加えた、最後の世界···で合ってるわよね？」
「へぇ、本当のことを話すの？うん、正しいのよ」
椿先輩、と夏恋が咎めるような声を出した。
「話さざる得ないでしょう。話さないと純也は納得しないで瑠璃先輩に特攻するわ。そういう男よ」
「···確かに、その方が私達にとっては嫌ですけど···」
「話しても、幸いなことに純也にはループの記憶がないのよ。思い入れもないから、賢い選択ができるはずーーもしかしたら、お前は賢い選択をするために記憶を手放したのかもね」
椿の目に憐憫がはらんだような気がした。純也は言われている意味がわからない。
（選択って···富塚姫も言っていたけど···）
椿は浅く息をし、言った。
「純也、お前はね···ループ世界の中で、2度も命を落としているのよ」
ーー純也は、息を詰めた。
「···僕が？えっ？」
何を言われているか、最初わからなかった。自分という存在が、2度も死んだ？
記憶がない純也は、そんなこと覚えているはずがない。
「私達はね、純也が死ぬのを2回も見てるの」
雪が言った。彼女もさすがに間延びした口調ではなく、重々しい口調である。
「1回目の世界では、豊穣祭の帰りにトラックでひかれてしまいました。そして前回···つまり5回目では、豊穣祭中に不審者が校内に入ってきてしまいまして、ナイフで···先輩は···」
夏恋が、突然わっと泣き出した。溢れ出る涙を抑えきれず、雪が慰めるようにして彼女を抱きしめる。椿も、泣き出した夏恋の頭を優しげに撫でた。
ーー純也だけが、置き去りにされたように思えた。彼女らの話についていけていない。
トラックに引かれたり、不審者にナイフで殺されたりした記憶はない。夏恋が泣き出す様子からみても、嘘をついているようでもない。
「···僕が···？」
死を経験したことがあると思うと、ゾッとした。
死とは、自分という思考が閉じられてしまうことだ。
まだ若い自分が死を意識したことはなかったため、もしも明日死ぬような運命であればと考えただけで、恐怖で足が竦む。
「でも···2回···？あとの3回は、僕は、生きていたってことだよね」
「そうだよ。私達の誰かと付き合った時は、純也は死ななかった。トラックも、不審者も、現れなかったんだよ」
雪が言った。しゃくりあげる夏恋は、涙で瞳を濡らしながら、自分のことを見つめる。
「じゅんちゃん先輩が···死んじゃうのは、あの人と付き合った時だけです···」
「あの人？あの人って···まさか···」
さすがに純也も顔色を変えた。脳裏に、彼女の姿が浮かぶ。
「月島瑠璃と付き合うと、死は必ず貴公を迎えに来るのよ」
ーー彼女らが瑠璃を自分から遠ざけていた理由が、ようやかわかった。
2回も、自分は死んでいたのだ。
自分の死を見てしまった彼等は、どれほどショックだっただろう。人の死を目前にするだけでも辛いだろうに、親しい友人の死を目撃するだなんてーー正気でいられるはずがない。
「る、瑠璃先輩は！？瑠璃先輩も、もしかして」
「あぁ、一緒に死んでるぜ。2回とも、おめぇと一緒にだよ」
瑠璃が死んでしまったという事実に、純也は激しく動揺した。
（先輩が、僕と一緒に死んだ？）
自分1人が死ぬことだって嫌なのに、彼女が亡くなるなんて、絶対に嫌だ。彼女が亡くなって良いはずがない。
「どうやら貴公と月島瑠璃が結ばれると、死が訪れるようなのね。他の子達と添い遂げたのなら、死なないのよ」
「それは、何でなんだよ」
「さあ？私様にはわからないわ。数多いる人の生き死にを管理している訳ではないもの」
富塚姫の口調は、なんとも無責任なように思えた。神様だからって何度もループできる訳ではないと言っていたがーーやはり全能の神様ではないのだろう。
「でも確かなのは、私達3人の中から選べば大丈夫なのよ、純也」
純也はハッとした。幼馴染の椿が、まるで今にも泣き出しそうな顔で自分を見ているのだ。
「何でお前が記憶を差し出したのかわからない。けれど、本当は前回が最後だったのに、お前は記憶を差し出すことで生き返ることができた。お前が死ぬところを、もう見たくないのよ」
ーー自分は２回も、彼女たちの前で死んでしまったのだ。
それが彼女たちに深い傷を与え、苦しめているようだった。自分を救おうとしてくれている椿たちを、純也は無碍にできようか。
（瑠璃先輩と付き合わなければ、死なない？）
周囲が瑠璃と自分を遠ざけようとしている理由はわかった。だが、純也の中では新たな疑問が生まれた。
（僕はそもそも瑠璃先輩が好きなのか？そして、瑠璃先輩も、僕のことをーー？）
2度死んだということは、2度交際しているということだ。
幼馴染の椿ではなく、後輩の夏恋でもなく、クラスメイトの雪でもなく、瑠璃と付き合う。
不思議と純也の中で「誰と付き合うか」と言われたら、1番しっくりくるのは、紛れもなく瑠璃だった。
優しく、自分のことを気遣ってくれる瑠璃。
3人の少女達とは、違う彼女。
（僕は···）
真実を知って、どうしたら良いというのだろう。
次の話は、本日の21時更新予定です('ω')ノ
