第9章：ヒカリモリの秘密
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ヒカリモリの森は、足を踏み入れた途端、チームたちを飲み込んでしまうかのようだった。苔むした鬱蒼とした樹冠が日差しを遮り、冷たく湿った霧の層が細い小道を覆っていた。
レン、リク、アヤが数十メートル進んだかと思えば、最初の罠が仕掛けられた。十数本の鋭い木製の槍が下草の中から飛び出した。しかし、リクは電光石火の速さで反応し、フェン一族特有の獣のような敏捷さで横へ飛び退き、力強い爪で一本の槍を弾き飛ばした。アヤは一瞬驚いたが、すぐに素早く『アクアミラー』の水の反射を作り出し、もう一本の矢を阻んだ。一方、レンは『霊空コート』を発動させ、落下してくる枝をたった一発の強烈な『霊空打撃』で粉々に砕いた。
濃い霧の中からフェン一族の者たちが次々と現れ、待ち伏せ攻撃を仕掛けてきた。しかし、チームは結束を保った。リクは近接戦での攻撃を素早い斬撃で防ぎ、アヤは水の反射で敵の注意をそらし、レンは集中させた生命エネルギーで容赦なく攻撃を繰り出したため、襲撃者たちはすぐに撤退を余儀なくされた。
その間、古木の陰に覆われた高い樹冠の頂上で、一人の人影が安全な距離からその様子をじっと見守っていた。地上の誰にもその姿は見えなかった。その風貌は際立っており、不気味だった。短く乱れた赤い髪、レンとまったく同じくすんだ赤色の瞳、そして重厚な黒い革のコートを身にまとっていた。背中には、太い線で大きく消された、ギザギザの金色の「ゼロ」が刻まれていた。手には濃い色の手袋をはめていた。その人影は微動だにせず下を見下ろし、唇には冷やかな笑みを浮かべ、風のざわめきに飲み込まれるほど小さな声で囁いた。
「興味深い……」
その間も、チーム1は森の中を突き進み、進路を阻むフェン一族のメンバーをさらに数名、倒していった。
同じ森のかなり西側では、アキラのチームの状況はまったく異なっていた。
至る所で罠が仕掛けられていた。つまずき用のワイヤーが網を引っ張り、落ち穴が落ち葉の中に口を開けた。黒鋼エミが的確で規律正しい動きであらゆる危険を難なく回避し、田坂スキが優雅に、まるで踊るかのように罠をすり抜けていく一方で、アキラは当然のように一つ残らず罠にはまってしまった。
「ドカン」という大きな音とパチンという音が響くと、アキラはまたしても吊り下げられたロープの網に引っかかったり、首まで泥に埋もれたりしていた。
「ねえ、ライデン、あんたの脳みそって非常用電源モードで動いてるの？ それともそもそも脳みそがないの？」エミは苛立ちを隠せない様子で、指をパチンと鳴らして彼の額を軽く叩いた。「調教された猿だって、あんたより空間認識能力があるわよ！もしまた罠に引っかかったら、この私自身が木に縛り付けて、かかしとして置き去りにしてやるわ！」
タサカ・スキは木にもたれかかり、腹を抱えて笑い転げていた。「おいおい、エミ、そんなに厳しくしないでよ！彼、生きた地雷除去部隊としては最高だと思うんだけど。ちょっとうるさいけど、効率的だし！」
アキラは吊り下げられた網の中で激しくもがき、顔を真っ赤にして憤慨して叫んだ。「おい！ あれは完全にわざとだ！ 君たちのために罠を無力化しようとしただけなんだ！ これは戦略的な先駆的な仕事なんだ、わかったか？！」
エミが彼にトドメを刺そうとしたその瞬間、突然、フェン一族の戦士たちが茂みから飛び出し、チームに襲いかかった。その瞬間、アキラは怒りの雄叫びを上げてロープの網から飛び出し、泥の中に荒々しく着地すると、こう叫んだ。「もういい！サンダー・フォージ！」
拳の周囲で火花が散る中、彼は戦いに飛び込んだ。その傍らでは、エミが鋼の剣を、スキが巧みな動きで乱戦に加わった。
「フェン一族の者たちは、刀を抜き放ち、猛獣のような猛烈な動きでアキラのチームへと襲いかかった。
黒鋼エミは躊躇しなかった。氷のように冷たく、完璧に統制された眼差しで、彼女は剣を抜き放った。ルビーのように赤い瞳には決意の光が宿り、素早く正確な回転動作で、最前列の攻撃者の強烈な一撃をかわした。『レイデン、刺されたイノシシみたいに騒ぐのはやめなさい！足さばきに集中しなさい、さもないと自分の足に躓くわよ！』と彼女は彼に叫ぶと、強烈な一撃で敵を押し返した。
その数歩後ろで、タサカ・スキは落ち着いて立っていた。彼女はほのかな微笑みを浮かべながら、ベルトに下げた糸巻きから、細く、破れにくい糸を引き出した。素早く優雅な手の動きで、彼女は糸を空中で舞わせた。次のフェン一族の戦士たちが気づく間もなく、目に見えない糸が鋭い蜘蛛の巣のように彼らの脚に絡みついていた。一瞬の引っ張りだけで、襲い掛かってきた者たちは足場を失い、互いに絡み合いながら、地面に激しく叩きつけられた。「あらまあ、草むらに寝転がっているのは誰かしら？ ライデンがあなたたちの上を踏み越えないように気をつけてね！」と、スキは楽しそうに嘲笑した。」
アキラは深く息を吸い込んだ。その瞬間、彼の肌の上を明るい火花と小さな稲妻が走り始めた――それは、彼の怒りがネクサスを解き放ったことを示す紛れもない兆候だった。彼は大きな戦いの叫び声を上げながら走り出し、拳を握りしめると、残りの敵たちに向かって電気エネルギーの波を直接放った。
ザッッッッ！
放電は襲い掛かってきた敵たちに全勢力で直撃し、彼らの髪を逆立たせ、激しい感電で床に叩きつけた。彼らはその場で即座に動かなくなった。
アキラは、多少不安定ながらもヒーローらしいポーズで着地し、荒い息をつきながら、耳まで裂けるような笑みを浮かべた。「ハ！ こいつら、子供だましだって言っただろ！ 完璧なチームワークだったな、そうだろう？！」
エミは長く苦しそうにため息をつき、顔にかかった暗赤色の髪を払い除けると、剣を収めた。「ここで唯一の『子供じみたこと』といえば、君の学習拒否の姿勢だけね、ライデン。まあいいわ……とりあえず、あの道化師たちは片付けた。黙って、私たちについてきて。」
スキは小さくクスクスと笑い、糸を再び巻き取りながら他の者たちについていった。一方、アキラはニヤニヤしながら後をついて走り、エミの威嚇するような視線などお構いなしに、これからはどんな罠でも自分一人で解除すると誇らしげに宣言した。
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