第2章：鉄の基盤――ヒロアシの奇抜な手法
もう第2章を読んでいるということは、私の物語が気に入ってくれたってことかな？
二人は村から慌てて逃げ出し、周囲の原生林の奥深く、手つかずの陰のある場所に野営地を構えた。翌日の夜明け前――太陽が木々の梢にほんのわずかな光さえ投げかける前に――レンの新しい生活の過酷な現実が始まった。ヒロアシは最初の数日間、普通の人なら誰しもが屈してしまうような容赦ないスケジュールを考案していた。
「基礎トレーニング、第1ラウンドだ！」と、ヒロアシは上機嫌で叫びながら、空き地の真ん中にそびえ立つ、苔むした巨大な岩を指さした。「この岩を持ち上げて、湖の周りを10周走れ。もし落としたら、お前の身は終わりだぞ！」
「この石、少なくとも1トンはあるだろ！」レンはそれを見ただけで息を切らし、筋肉が悲鳴を上げているのを感じた。
「言い訳は聞かない！スパナーの襲撃を生き延びた奴なら、石を少し持ち上げるくらいできるはずだ！」とヒロアシは怒鳴り返した。レンが苦痛に歪んだ顔で、トン単位の重さのある岩の下でもがき苦しんでいる間、ヒロアシは倒れた木の幹の上でくつろぎ、巨大でジューシーな肉塊を取り出し、声を張り上げてレンを激励した。レンがその重さに耐えきれず崩れ落ちそうになるたびに、ヒロアシは平然と小さな小石をレンの頭目掛けて投げつけた。「諦めるな、坊や！筋肉は泣いたりしない、ただ成長するだけだ！」
この苦行を乗り越えた後、次のレッスンが待っていた。それは、激流でのトレーニングだ。ヒロアシはレンを、氷のように冷たく泡立つ渓流の中に突き落とした。「あっちの方で、何百枚もの秋の葉が川を下って流れていくぞ！その中から50枚を捕まえろ――ただし、流れに引きずられながら、親指と人差し指だけでな！」レンは腰まで氷のように冷たい水に浸かり、指がしびれ、激流に引きずり込まれそうになりながら、何時間も立ち続けた。彼が滑り落ちるたびに、岸辺からヒロアシは笑っていた。
しかし、それだけにとどまらなかった。森に午後の暑さが立ち込める中、ヒロアシは彼を最も深い渓谷へと連れ出し、滝のテストを強いた。そこでは、巨大で氷のように冷たい滝が、凄まじい勢いで数十メートルの高さを落下し、平らな岩に激突していた。
「レン、その下に立て！」と、ヒロアシは突然、鉄のような厳しい口調で命じた。「この落下する水は、まるで石の雪崩のようだ。体と安定した呼吸でその圧に耐えることを学べば、後で実際に打撃を受けたとき、体はもう崩れない！」
レンは歯を食いしばり、水しぶきの中を踏みしめて進み、荒れ狂う滝の真下に立ちました。数トンもの水塊が、無防備な彼の肩に激突したとき、まるで大ハンマーで叩きつけられているような感覚に襲われました。息が詰まり、足ががくっと崩れ、文字通り泥の中に押し込まれてしまいました。
「立ち上がれ！」と、水の轟音の中、ヒロアシの声が響いた。「限界を決めるのは肉体ではなく、お前の精神だ！」
レンは滝の下で何時間も苦闘を続け、やがて肌は真っ赤に染まり、全身が疲労で震え始めた。
やがて夜が森を飲み込む頃、二人はパチパチと音を立てる焚き火の周りに座っていた。レンはすっかり疲れ果てていた。薪がパチパチと音を立て、舞い上がる火花が夜空に舞い踊った。レンはあぐらをかいて座り、包帯を巻いた腕と、タコだらけの手を、温もりのある炎の近くに差し出していた。筋肉は火のように焼けるように痛んだが、胸の中には深く、何ものにも屈しない誇りの感情が鼓動していた。
ヒロアシは彼の向かいに座り、焼き魚を齧りながら、普段とは違って深い眼差しで少年をじっと見つめていた。あの馬鹿げたニヤニヤした表情は消えていた。
「一日中、大量の水と石の下に埋もれていた割には、ずいぶんタフだな」と、ヒロアシはついに沈黙を破った。「さあ、話せ、坊や。お前は本当は誰だ？ そして、なぜお前の心には、これほど狂おしいほどの権力への渇望が燃えているんだ？」
レンは躊躇した。湿った草の上で、彼の手は拳に握りしめられた。何年も前のあの夜以来、彼は自分の内面で渦巻く感情について、誰にも話したことがなかった。しかし、焚き火のパチパチという音と、この狂気じみた師匠への信頼が、彼の心の堤防を崩した。
「俺の名前はレン……レン・ヤミカゲだ」と彼は静かに言った。踊る炎をじっと見つめながら、その名前がいつも引き起こす嫌悪感に備えていた。
ヒロアシはただ片方の眉を少し上げ、平然と食べ続けた。
「ヤミカゲ一族……」、レンは言葉を続けた。その声は、抑えきれない苦痛で震えていた。「私たちには、不吉な予言がのしかかっている。我々の血には、暗く、制御不能な力が流れている。誰もが我々を恐れている。私が6歳の時、男たちが我が家に押し入った。母は私を狭い木製の戸棚に閉じ込めた……そして、その隙間から、彼らが両親を冷酷に殺害するのを目撃せざるを得なかった。それ以来、私は一人ぼっちだ。そして、この呪われた名を、まるで首に巻かれた鎖のように背負っているのだ。」
レンはうつむいた。森の静寂が、鉛のように彼女を押しつぶすようだった。
突然、ヒロアシが声を張り上げた。「ブワハハハ！」
ヒロアシは怒鳴りながら太ももを叩き、飛び上がってズボンのほこりを払った。レンは驚いて振り返り、純粋な怒りが込み上げてきた。「何…一体何がそんなに笑えるんだ！？」
ヒロアシは数歩でレンに近づき、レンの肩を激しく叩いた。その衝撃で、レンは前かがみになって火の中へ転げ落ちそうになった。「呪われた名前？ 不吉な予言？ おい、まったくの戯言だ！ 一枚の紙に書かれた名前や、先祖の行いが、お前という人間を決めるわけがない！お前がどんな人間になるかを決めるのは、お前の流す汗と、鉄のような意志、そして心だけだ！」
レンは目を大きく見開いて、その巨人をじっと見つめた。生まれて初めて、誰も恐怖について語らず、誰も危険について語らなかった。深く温かい安堵感が胸の中に広がった。疲れた唇に、率直な小さな笑みが浮かんだ。
「はい……先生」とレンは静かに囁き、その瞳には炎が明るく燃え上がった。「わかりました。」
第2章をお読みいただき、ありがとうございます
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