第1章：影と自然の支配者の出会い
アニメや漫画が大好きで、この物語を作りました。自分自身でもクリエイティブに、一つの作品を生み出してみたいと思ったのがきっかけです。お読みいただき、本当にありがとうございます！
ヒカリモリの鬱蒼とした太古の森が、薄暗く灰色の光に包まれていた。レンはたった一人で、その細い小道を歩いていた。彼は、独り立ちして以来、毎日がそうであるかのように、肩を重そうに前かがみにしていた。周囲の静寂は息が詰まるほどだったが、葉のざわめきよりもさらに大きく響いていたのは、彼自身の頭の中の声だった。その声は容赦なく、同じ考えを彼の意識に繰り返し叩き込んでいた。「この一族の忌々しい予言のせいで……この血筋のせいで、俺は永遠に孤独なままだろう」
一歩踏み出すたびに、周囲の影は濃くなっていった。そして、彼の心には、決して振り払うことのできないあの容赦ない記憶が閃いた。彼はまだわずか6歳だった。母が最後の力を振り絞って彼を押し込んだ、狭い木製の戸棚の暗闇。古びた木製の扉に開いた細く縦長の隙間から、彼は見知らぬ残酷な男たちが自宅に押し入り、両親を冷酷に虐殺するのを目の当たりにせざるを得なかった。その日以来、彼は魂にヤミカゲ一族の目に見えない重くのしかかる烙印を背負い続けていた――烙印を押された少年、この世界から追放された存在として。
何時間も経ったように感じた後、鬱蒼とした森の端が薄れ、目の前に、一見平和そうな小さな山間の村が広がった。村の最外縁、小川が渓谷に注ぐまさにその場所に、温泉を備えた伝統的な銭湯が建っていた。木造の
木で覆われた煙突からは、濃い白い蒸気が立ち上っていた。
突然――爆発のような衝撃とともに――浴場の重厚な引き戸が、地獄のような「ドカン！」という音と共に蝶番から吹き飛んだ！
巨体で肩幅の広い男が、全速力で建物から飛び出してきた。彼の背中には、太いロープでしっかりと縛られた巨大な緑色の巻物が載っていた。彼は、まるで悪魔そのものが後ろから追いかけてくるかのように、完全に呆然としているレンの横を、狂ったようなリズムでジグザグに走り抜けていった。それもそのはずだった。煙が立ち上る破口から、怒りに満ちて金切り声を上げる女性たちが次々と飛び出してきた。彼女たちは湯気の立ち上るタオルを身にまとい、重い木製のバケツやひしゃく、手近にあるあらゆるものを武器にしていた。
「立ち止まれ、この忌々しい覗き魔め！」と、女性の一人が死を恐れないほどの熱意を込めて叫んだ。その声に、木々の鳥たちさえも飛び立ってしまった。
逃走中の巨漢はすでに茂みの中に姿を消していたため、激怒した女性たちは呆気にとられたレンの前で急に立ち止まった。彼女たちはきらきらと光る目で彼を見つめた。「まさか、お前か、この生意気な小僧！」
レンは驚いて両手を上げ、一歩後ずさり、震える声でたどたどしく言った。「い、いいえ！僕……僕は村に着いたばかりなんだ！ これとは全く無関係だ！」
女性たちは、ひょろりと痩せて青白い少年を頭からつま先までじろじろと見つめた。彼女たちは、彼の瞳に宿る深い真剣さ、無垢で、ほとんど悲しげな表情を見て、この穏やかで途方に暮れた少年が絶対に
女性たちは、ひょろりと痩せて青白いその少年を頭からつま先までじっと見つめた。彼女たちは、彼の瞳に宿る深い真剣さと、無垢で、ほとんど悲しげさえある表情を見て、この物静かで途方に暮れた少年が、あの荒々しい筋肉隆々の男とは全く無関係であることにすぐに気づいた。
「うーん……そうね」と、リーダー格の女性が息を切らしながら、汗で濡れた髪の一房を顔から払いのけた。「あの変人は、目立つ銀灰色の髪をしていたわ。ごめんね、坊や、誤報だったわ！」 それ以上何も言わず、女性たちは文句を言いながら、息を切らして浴場へと戻っていった。
レンは深く息を吐き出したが、体の奥底にこびりついた緊張がほぐれるのはゆっくりとしたものだった。しかし、彼がまともな考えをまとめる間もなく、銀灰色の巨人が幽霊のように分厚い木の柱の陰から現れた。その巨人は音も立てずにレンに忍び寄り、肩に前足をドスンと叩きつけた。その衝撃でレンの膝ががくっと折れ、ほこりだらけの地面に倒れ込みそうになった。
「ブワハハ！最高だ！おい、坊や、さっき俺をそこから救い出してくれてありがとう！」男は、顔に広々とした、まったく厚かましい笑みを浮かべて叫んだ。
レンはうめき声を上げ、痛む肩をさすりながら、怒りを込めて男を睨みつけた。「お前、完全に頭おかしいのか？！俺は何もしてない！お前が勝手に俺をそこに引きずり込んだんだ！」
男は堂々と、がっしりとした腰に両手を当てた。彼は風になびく派手なエメラルドグリーンのコートを着ており、その下にはシンプルな赤い戦闘用ズボンを履いていた。「それは褒め言葉として受け取っておくよ！ 俺の名前はゴレン・ヒロアシだ！ そして、俺が誰か知りたいなら――俺は母なる自然を観察する達人だ！」
レンは信じられないという様子で服のほこりを払いながら、その男をじっと見つめた。「お前の名前なんてどうでもいい。お前のせいで、あの女たちが木製のバケツを持って俺に襲いかかりそうになったんだ。あの恐怖の代償を払ってくれよ。」
ヒロアシは楽しそうに後頭部を掻きながら、轟くような笑い声を上げた。「ブワハハ！ その通りだな、坊や！ でもなあ、前向きに考えろよ。アドレナリンが湧いたんだぞ！ 償いとして何が欲しい？ 乾いたパンか？ それとも風の流れについての哲学的な歴史の講義か？」
まさにその瞬間、彼女を取り巻く空気が一気に重苦しくなった。小川のせせらぎを貫くように、低くうなるような唸り声が響いた。隣接する鬱蒼とした茂みから、巨大で醜悪な森の怪物が飛び出してきた――よだれを垂らし、血走った目をし、筋肉質の爪で地面を引っ掻きながら。それは、殺意に満ちた眼差しでレンをじっと見つめた。
レンの血は血管の中で凍りついた。足は鉛のように重くなった。孤独な人生の中で、本物の怪物と対峙したことは一度もなかった。純粋な恐怖が喉を締め付けた。その獣は耳をつんざくような咆哮を上げ、致命的な一跳びで飛びかかってきた。
レンが反応する隙さえある前に、ヒロアシは微動だにしなかった。鮮やかなエメラルドグリーンの微かなオーラ――純粋で凝縮された生命エネルギー――が、ほんの一瞬、ヒロアシの拳の周囲で閃いた。本物の武器を一切抜くこともなく、男は腕を振りかざし、空を平手で叩いた。
ドカーン！
目に見えない、刃のように鋭い衝撃波が彼の手から爆発的に放たれ、地面を引き裂き、突進してくる怪物に貨物列車が突っ込んでくるような勢いで直撃し、それを数メートルの距離まで吹き飛ばして、太い木の幹を何本も突き抜けさせ、ついに茂みの中に息絶えた。
レンは目が痛くなるほど大きく見開いた。口はぽかんと開いたままだった。「信じられない……」と、パニックと畏敬の念が入り混じった思いが頭の中を駆け巡った。「彼はほとんど動いていないのに、たった一撃でこの獣を葬り去った……純粋な力だけなのか、それとも何か別のものなのか？」その一瞬の間に、レンは悟った。この無鉄砲で間抜けな覗き見野郎は、実のところ、圧倒的な強さを誇る怪物だったのだ。彼こそが、一族の運命から逃れるための唯一の希望だった。
ヒロアシはゆっくりと振り返り、ニヤリと笑いながら鼻を撫で、若いヤミカゲを見つめた。「どうだ、小僧？ まだ俺がただの役立たずの馬鹿だと思ってるか？」
レンは喉に詰まったものを飲み込んだ。彼は力強く一歩踏み出し、両手を拳に握りしめ、揺るぎない燃えるような眼差しで、ヒロアシの琥珀色の瞳をまっすぐに見つめた。「俺を鍛えてくれ。ちなみに、俺はレンだ。」
ヒロアシは驚いてまばたきをした。その顔に再び満面の笑みが戻った――しかし、今度は敬意に満ちた笑みだった。「目の中に本物の炎を宿した少年だな！ よし、約束だ！ だが、銭湯の女性たちが援軍を連れてやってくる前に、さっさとここを離れたほうがいいぞ！」
第1話をお読みいただきありがとうございました！
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