刀剣呪伝～力を宿して敵を討て～

二章 刀剣士大戦

第十一話 牙を剥く

　空の大穴の光が、少しずつ暗くなっていく。

　大型の異形の怪物。異様な存在感。それは――球体に脚が生えたような受け入れ難い見た目。

「――――――――—！！」

　音にならない響き。それが咆哮だと気づいたのはほんの数人だった。

　そして。球体の上に、人間が乗っていた。確かに、人間だった。

　黒い大剣を握っている。

「……刀剣……？」

　慎吾は呟いた。

「――葬れ」

　その人物が呟くと、球体の中央から光の柱が伸びた。それが地に触れた瞬間、砂埃が立ち、広範囲が深くえぐれた。

「…………やるんだな」

　千鶴も呟く。

「……俺らで、勝ちましょう！！」

　コアレ。

「……行くしかない、よね？」

　アロマ。

「……一致団結だ！！」

　紫香楽。そして将雅、萌。十番隊の極隊たち。

「――戦おう」

　刀也隊長。

「……私たちも」

　いつの間にやら集まった一番隊隊員と、その隊長百鬼早紅夜。副隊長、庄司メラ。

「――来いよ」

　球体の上の人物が、鋭い視線でこちらを貫いた。

　百鬼が魔法陣のようなものを展開した。ここに来てからあまり見ることがなかった「魔法チック」な能力に、慎吾は若干浮き足立つ。

「――烈火吹雪(れっかふぶき)」

　百鬼は刀剣の名を呼んだ。すると――激しい火柱が上がり、球体の怪物を貫いた。

「――――！！！」

　また咆哮が響く。もはや耳は使い物にならないかもしれないと思う程、鋭い咆哮。

「洌鎌っ！！」

　慎吾も刀剣を解放する。薙刀が少し、延びた。

「……苦しめっっ！！！」

　球体の上の人物が叫ぶ。一瞬にして、全員の元へ落雷。

「……ぐっ！！」

　だが誰もヤワではない。しかと刀剣で受け止める。

「……成程」

　球体の上の人物が、初めて名乗った。

「――平塚(ひらつか)レンヤ。元刀剣士だ」

「……元、刀剣士」

　慎吾が反芻する。

「……慎吾くん」

　百鬼が近づいてきた。慎吾は僅かに警戒する。

「……今の保守派にあたる隊も全て、最初は転生者を受け入れていたのですよ。ですが――ある事件を境に、保守派と新革派に分裂した」

　嫌な予感が走った。

「……もうわかりますよね。彼、平塚は元刀剣士にして、恐らくは八岐大蛇の幹部。そして同時に、転生者です」

　慎吾は言葉を失った。

「……転生者の受け入れが始まり、各隊に十人前後の転生者が集まった頃でした。転生者は団結して反乱を始めたのです。死者は千人近い。それ程までに転生者は強かった」

　そして。

「……敵側の転生者も、かなりの数減った戦いだったと思います。その戦いを生き残った八人が、八岐大蛇を名乗った。今なお暗躍している転生者の元刀剣士八人組です」

　ようやく戦争の納得出来る理由が掴めた。今となっては逆に、新革派の目的がわからない。

「なぜ、新革派はそれでも転生者を受け入れるのですか？」

「それについては後で話したいところですが、一言で言ってしまえば、転生者はある種の希望、と考えているのでしょう。全員が全員反乱を起こすような人ではないと。それに対し、過去の過ちを二度と犯さんとするのが保守派です」

　話をしている間にも、球体は複数回ビームを放ってきていた。慎吾は刀で受けつつ後退し、百鬼と話していた。時々舌を噛む。他の隊員も、ビームを避けるのに精一杯で、攻撃に移れない。

「……私たちも、戦争はあまり望んでいなかったのですよ」

　平塚が球体から落ちた。いや、降り立ったように見えた。

「……コイツは扱いが難しいんだよなぁ。なら――俺がやるか」

　だが――無茶ではないか？

「……おいおい、は？」

　コアレが首を傾げる。それもそのはず、こちらの方が圧倒的に人数有利で刀剣士最強も従えている。

　のこのこと下ってこようとは。

「……いける」

　全員が再び刀剣を握り直す。

　その時だった。

「――まだだろ」

　庄司メラの低い声が響いた。

「……撤退だ。この地は捨てよう」

　慎吾たちは息を呑んだ。刀剣士最強一番隊――その副隊長が撤退の命令を出すとは。それ程までに、平塚は強いと言うのか？

「……何でだ。数的有利だし勝てるだろう？」

　コアレが尋ねる。他の隊には敬語を使わないらしい。

「……奴の目的は恐らく、刀剣士の数を減らすことだ。そのためには自分が死んでも厭わないというかもしれないし――そもそも奴自身が平塚レンヤ本体、かはわからない。分身か何かかもしれない」

「……人数が多いと、逆に誰かが欠けるリスクが高まる。さらに言えば――犠牲を払って戦ったとしても、奴は八岐大蛇ですらない――ただの分身かもしれない。そういうことですか？」

「大正解だ」

　慎吾と庄司が会話した。

「……メラの言う通りです。この地は捨てましょう」

「……なんだよ、せっかく降りてやったのに」

　平塚は不服そうだ。

「……お前らに良い事を教えてやるよ。俺は別にここを滅茶苦茶にしてやろうとか思ってるわけじゃねぇ。だからお前らが撤退するんなら俺も仕方なく撤退する」

　ただし、と付け加えた。

「これだけは言っておくぜ。八岐大蛇は新たな指導者を得た。ここからは今まで以上に、確実にお前ら刀剣士の命を狙い続ける。死ぬ覚悟は出来てるよな？今のうちに美味いもんでも食っとけよ」

　慎吾たちは動揺するばかりだった。そして平塚は天に昇っていく。球体の中に吸い込まれたかと思うと、再び空を裂いて光の中に消えた。

　ここからの戦いは――激しくなる。千鶴たちは、その言葉の重みを噛み締める。

　そして慎吾は――初めて経験した刀剣士との戦いの味を思い出しつつも、それ以上に苦しくなるであろう八岐大蛇との戦いに身震いした。