314 借り受けたもの
皇族だけが使える地下水路の歩き方を、リーシェはもう知っている。
ドレスの上に黒のローブを羽織り、城下に出て、夜の道をひとりで駆けていた。
（オリヴァーさまが仰っていた地点まで、もうすぐね）
腰に下げている剣は、アルノルトが少年期に使っていたというものだ。
リーシェにとってはそれでも大きくて重いのだが、すでに何度か戦闘で扱い、そろそろ慣れてしまっていた。
（アルノルト殿下には、きっと叱られてしまうけれど……）
頭の中に浮かべた地図をもとに、大通りを駆けてゆく。
（アルノルト殿下が賊の粛清に出られているのは、賓客に向けた外交的演出の一環でもある。私も動いた方が、そうした効果は向上する……そんな言い訳が、どのくらい通用するかしら）
勿論いくらリーシェでも、城下で何かが起きる度に、アルノルトを追って城を出たりはしない。
だが、今日は別だ。
（オリヴァーさまに、このことを私に伝えた方がいいと言ってくれたのは、ザハドの提案。それなら……）
皇都はこの時間になっても賑やかだった。軒先に並べられたテーブル席では、『皇太子ご夫妻のご結婚を祝って！』と乾杯の声が響いている。
やがて見えたのは、アルノルトの近衛騎士たちが、とある一画への立ち入りを制限している姿だった。
「ああ、そこのお嬢さん。申し訳ありませんが、現在こちらは通行が禁じられて……」
「こんばんは。コンラートさま」
「リ……ッ！？」
リーシェの名前を呼びそうになったらしい騎士の口を、もうひとりの騎士が慌てて口を塞ぐ。周囲には誰もいないとはいえ、その気遣い自体が有り難い。
「皆さまお怪我はありませんか？」
「い……今の所は、まだ」
「よかった！ アルノルト殿下はどちらに？」
「ここより北、第三区画へ、ザハド陛下と……」
進んでも差し支えないかを尋ねる前に、リーシェのための道が開けられた。
「ありがとうございます！」
お礼を言って、すぐに駆け出す。リーシェが通った所を他の人に見られて、不公平だと苦情を出す訳にはいかないのだ。
「警備上にしか使われていない区画分けを、つい習慣でお伝えしてしまったが」
「は、把握していらっしゃるのだ。なんという……」
騎士たちに唖然と見送られながら、思考を巡らせた。
（ザハドも来ているの？ ……面白がってついてきていても、性格上は有り得るけれど。それに、第三警備区画が捕り物の中心地だとしたら、この配置……）
違和感を覚え、頭の中にまた地図を浮かべる。
（騎士としての知識で考えるなら、賊への包囲網が広すぎる。こんな兵力分散に馴染みがあるのは、どちらかといえば狩人の人生だわ）
リーシェが経験した狩人とは、諜報と隠密を中心にした部隊のことだ。
（広く張られた網。賊と戦うためというよりも、調査のためのような……捕り物を隠れ蓑にした、城下への武力配置？ それなら）
アルノルトはきっと、近衛騎士に教えられた場所には居ない。
（『皇太子自らが騎士を率いて出た』という大義名分を作って、その上で堂々と兵を動かしていらっしゃる。もちろん不自然にならないよう、きちんとそこに賊を追い込んだ上で……）
リーシェは視線を巡らせたあと、裏路地に足を踏み入れた。
煉瓦造りの建物が並ぶ中に、石畳が伸びる。そこに反響する足音や声を確かめながら、自身の足音を殺して進む。曲がり角の向こうで、いくつもの影と灯りが揺らいでいる。
（殿下の気配！ あちらだわ）
リーシェがそちらに向かおうとした、そのときだった。
「ぐあっ！！」
聞こえてきたのは短い悲鳴だ。間違いなく、この先で戦闘が行われている。
「ははっ！ 機嫌が悪いな、アルノルト」
「――――……」
路地の奥を覗き込んだリーシェは、思わず息を呑む。
アルノルトとザハドを囲んだ賊のうち、ローブに身を包んだ男の剣が、アルノルトの腹部を狙ったからだ。
（アルノルト殿下の、お怪我の傷の近く……！）
けれども次の瞬間には、賊はもう地面に崩れている。
アルノルトがその賊に剣を振るったのは、たった一度だけのことだった。ザハドも曲刀を鞘に納め、それでとんとんと肩口を叩く。
「これで終わりか。つまらんな」
「――いちいち騒ぐな、ザハド」
アルノルトが、心から面倒臭そうに言い捨てる。リーシェは壁に背中をつけて、気配を殺すことにした。
「つれない奴め。せっかく賊討伐を手伝ってやったというのに」
「誰もお前に頼んでいない」
「心配せずともよいぞ？ この程度の協力で、手打ちにしろとはいわん。かつての戦争の借りは、お前の出した条件を果たすことで返す」
少し楽しそうなザハドの声が、思わぬことを口にする。
「――そのために、俺の兵をお前に提供するんだ」
（……ザハドの兵を、アルノルト殿下に……？）
リーシェの背筋に、冷たい感覚が走った。
（それはつまり、ハリル・ラシャから軍事力を借りるということ。戦争中でもないのに、一体なぜ）
心臓がどくどくと鳴り始める。
嫌な温度を帯びた血が、リーシェの全身に巡っていった。
（――アルノルト殿下がお義父さまを殺すのは、これまでの人生ではおおよそ二年後）
ローブの左胸を握り締めて、自分自身に言い聞かせる。
（今ならまだ止めることも間に合うはずと、信じてきたわ。皇帝殺しを実現させるためには、そのあと起きる混乱を鎮圧する武力も必要。アルノルト殿下の近衛隊は少数精鋭、理論上はまだ拡大が足りていない、だけど……）
それを解決してしまう、至極単純な方法があった。
（信頼のおける他国から、兵力を借りるのなら？）
ハリル・ラシャの優れた精鋭兵たちが、どうしても脳裏に思い浮かぶ。
（違う……！ アルノルト殿下がザハドを呼んだのは、私たちの婚儀に参列してもらうため。婚姻への祝福のため。……でも、その事実を、お義父さまへの目眩しに利用すれば……）
受け入れたくない結論に、地面が揺らいだような気がした。
（もう既に、『父帝殺し』の準備が整っている――……？）
その瞬間だ。
「――リーシェ」
「！！」
アルノルトの声に、肩が跳ねる。その声音で、リーシェは嫌でも思い知った。
（すべて、見抜いていらっしゃる）
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