284 伝えることは出来ません！
「え…………」
ザハドからの思わぬ賛辞に、リーシェはひとつ瞬きをする。
「世辞ではないぞ。本当に、貴女は綺麗だ」
（……これは、どういった計算があっての発言なの？）
女性をそのように褒めることは、社交において珍しくない手法だ。
ザハドの場合は、商人だったリーシェに対しても、場を和ませるように口にすることが多かった。
『まるで、砂漠の中で輝く宝石のようだな。……どうかもっとその顔を俺に見せてくれ、リーシェ』
リーシェがザハドと遠乗りに行き、風の気持ち良さに笑ったときも、何処か幸福そうに言ったのだ。
ザハドは他人の喜びを、自分の喜びのように尊ぶ。それがたとえ、一介の商人でしかない相手であってもだ。
（あの頃のザハドは、私が王の前で気兼ねなく過ごせるように、何度も肯定の言葉をくれた。けれど今は）
「特に……」
長い睫毛と、神秘的な赤色のラインに縁取られたザハドの双眸が、とても楽しそうにリーシェを見詰めた。
「アルノルトのことを話すときの貴女は、どんな瞬間よりも美しい」
「！？」
再び頬が熱くなったリーシェを前に、ザハドはくすっと笑った。
「どうやら、心からアルノルトのことを好いておられるようだな？ 妻を娶る気がないと言い続けていたあれが、ようやく身を固める気になったのも頷ける。このような奥方に、愛らしく恋慕われているとあっては……」
「あ、あの、ザハド陛下……！」
リーシェは慌てて両手を伸ばし、懇願を口にする。
「どうか、アルノルト殿下にはこのことを、秘密にしておいてください……！！」
「……まさか」
面食らった顔をしたザハドが、杯を手にぱちぱちと瞬きをした。
「まだ、想いを告げておられないのか？」
「…………っ」
アルノルトに聞こえていないことを祈りながら、何度も頷く。ザハドは口元に手を当てて、無表情のまま何かを考えたようだ。
やがて彼は何かに得心がいったように、片目を眇めた。
「さあて、どうだろうか」
「え……」
「奥方はふとした折にさえ、アルノルトを見詰めておられるだろう。心から慕わしいというような、そんなまなざしで」
ザハドはほんの少しだけ意地悪な微笑みで、声を潜める。
「貴女の想いを、アルノルトが既に察していたらどうする？」
「〜〜〜〜……っ！？」
「はは！！」
はくはくと口を開閉させたリーシェを見て、ザハドは何故か満足そうだ。
「可愛いな。冗談だ」
「ザハド陛下……！！」
これがもし商人人生だったなら、リーシェは率直に拗ねた顔をしていただろう。ザハドは脚を組み替えながら、リーシェの方に酒瓶の口を差し出した。
「だが、アルノルトにも早く伝えてやってくれ。……あれは人心の機微に聡い割に、自分へ向けられる肯定や好感については、最初から無いものとしてしまうからな」
「……それは」
酒を注いでもらった杯を見下ろして、映り込んだ自分の戸惑いを見遣る。
幼馴染を称するだけあって、ザハドの言葉はきっと正しい。たとえばアルノルトは、テオドールがあんなに兄を尊敬していることすらも、まだ本当には実感していないはずだ。
「……申し訳ありません」
ザハドの言葉に頷けないことを、リーシェは詫びた。
「今はまだ、そうする訳にはいかないのです。とある誓いを果たすまでは、アルノルト殿下に打ち明けることは致しません」
「ふむ？」
（それに……）
少し離れた場所で話しているアルノルトの背中を、一度だけ見遣る。
（私は、アルノルト殿下の望みを打ち砕く、敵だから）
リーシェが想いを告げられるようになったとき、アルノルトは傍に居てくれるだろうか。
そんな考えを振り切って、リーシェは再びザハドに向き直る。すると、杯を干したザハドが笑い、真っ直ぐにリーシェを見据えてきた。
（……アルノルト殿下とは違った種類の、何もかも見透かすような瞳……）
アルノルトが最初から全てを知っているまなざしなら、ザハドはまさに『今』暴かれているような、そんな錯覚をいだかせる目だ。
「……やはり、欲しいな」
「ザハド陛下？」
リーシェが首を傾げると、ザハドは不思議なことを口にした。
「貴女がアルノルトの妃にならねばならない理由を、もっと知りたい」
「え……」
「美しい宝石を、みすみす逃すことなど出来ないだろう？」
ゆっくりと杯を置いたザハドが、何処か挑むような笑みで尋ねてくる。
「――貴女は、幼いアルノルトが母君を殺した直後に、あの塔から連れ出した人物ではないのか」
「……その、お話……」
リーシェは思わず息を呑む。
この先を知らなくてはならない。今すぐに全てを知っておきたい。けれど、制限時間だ。
「ザハド」
「！！」
背後から聞こえてきた声は、冷たさを帯びたものだった。
「リーシェに何を話していた」
「……アルノルト殿下……」
振り返ったリーシェは、すぐ傍に立つ未来の夫を見上げる。動揺を隠し切ることが出来なくて、僅かに戸惑いを滲ませてしまった。
「少し、浮かない表情をしているようだが――」
青い瞳でリーシェを見下ろしたアルノルトは、静かにザハドへと尋ねるのだ。
「俺の妻に、何故こんな顔をさせている？」
（…………っ）
緊迫感に、背筋が凍った。
X(Twitter)で次回更新日や、作品の短編小説、小ネタをツイートしています。
https://twitter.com/ameame_honey
よろしければ、ブックマークへの追加、ページ下部の広告の下にある★クリックなどで応援いただけましたら、とても励みになります！
