愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

92さだめなのだから、しょうがない。

“ガロン兄さんが、死んじゃうよぉぉっ”

瘴気に包まれたこの檻の中。

悲痛な叫びが鼓膜を振るわせる。

まさかと思い、結界の外に出る。

そこには地に蹲るガロンと、泣きそうな顔のシエル。

ガロンの袖口と蹲る地面に、所々散る朱い華。

それが、意味することとは……

状況を理解するに従って、進む歩調は速くなる。

二人の前に立ったとき、その惨状に声を失う。

浅い呼吸を繰り返すガロン。

悲痛な表情で、兄とこちらに視線を彷徨わせるシエル。

無意識に、責めるような口調で問いかけるが、その答えは返ってこない。

己の中に渦巻く魔力。

瘴気を大量に取り込みながらも、痛みはさほど感じなかった。

それが、意味するものとは。

「――ガロンは、私の“彼ガ身”、だったのね」

シエルが戸惑いと共にこちらを見詰める。

ガロンは、苦いものを噛み砕いたかのような表情をしたかと思うと、下を向いてしまった。

“彼ガ身”

その言葉だけは、聞いた事がある。

“バイアーノとマイアーを繋ぐ術”

母は私に、そう教えてくれた。

それが、どういう意味かは、終ぞ聞くことはできなかったが。

つまり、そういうことなのだろう。

バイアーノが受ける何らかの“よくないもの”を、代わりにマイアーがその身に受ける。

きっと、“彼ガ身”とはそういうことなのだろう。

“我が身に代えて、彼が身に捧ぐ”

いつから、なのだろう。

いつからガロンは、“私の代わり”だったのだろう。

少なくとも、私の記憶に残らないくらい昔にその契りを交わしたはず。

マイアーが一方的に結べるものなのか、バイアーノの了承が要るものなのか、それはわからないが……

――私は、ずっと、護られてきたのね。

独りだと、思っていた。

もう、私は独りで立っている、と。

今後、私がどこに居ようと、何をしようと、私に全て返ってくるのだと思っていた。

だから、多少の無茶でも踏み込めた。

その、負荷をガロンは……

あぁ、ほんとうに私は鈍い。

傍にあるもの程、気がつかないなんて。

「ありがとう、ガロン。ずっと、護ってくれて。でも、今日で終わりにしましょう」

私の言葉に、ガロンは悲壮感を滲ませる。

それでも、私の意志は変わらない。

「私は、誰も、傷ついて欲しくないの。私のために、辛い思いをして欲しくないのよ」

私の心は、私のモノ。

私の身体も、私のモノ。

他の誰にも、干渉は許さない。

たとえそれが、ずっと、心を向けてくれた人たちであっても。

私は紡ぐ。

かつて一度だけ、母が呟いた、“解放”の呪文。

“覚悟も、義務も、向けられる心も、その全てを投げ出したくなったとき、使いなさい”と。

全てを投げ出したいわけでは、ない。

けれど、“バイアーノの呪い”が消え去った今となっては、“彼ガ身の犠牲”は必要ない。

彼には次に繋いでもらわなければいけない。

ここで、私の身勝手な行動のツケを払い、命を危険に曝すことは、しなくていい。

――私は、独りでいい。

独りの方が、気楽でいい。

誰かを求めて、弱くなってしまうなら。

誰も求めずに、独りで立ち向かう方が、ずっと、いい。

これでもう、私を繋ぐものは無い。

私は独り、戦える。

そう、思っているのに。

「兄さん！！　いつまでボーッとしてるの！　フリアちゃん！　いつまでも、僕を“弟のシエル”って油断してると、僕の方が護る側になれちゃうんだからね！」

こちらをキッ、と見据え、そう、宣言したシエル。

瘴気が溢れる。

そこから次々に魔獣が躍り出る。

魔獣に向かって駆けていくガロンと、シエル。

――どうして、あなた達は、そこまで、してくれるの？

こんなにも、あからさまに、手を振り払ったというのに。

それなのに、何故、心を向けてくれるの。

己に傷を負いながら、どうしてこちらに微笑んでくれるの。

それが、“バイアーノ”と“マイアー”の運命(さだめ)なのだろうか。

その名を冠する限り、名に込められた呪い(さだめ)は、消え去ることなど、ないのだろうか。

「フリア様！　大変です！」

「リカルダ様！？　どうしてここに！？」

この魔獣溢れる“常夜の森”の中心に、辿り着けるはずのない彼女。

瘴気の中、彼女は魔獣を屠りながらこちらへと駆けてくる。

「リカルダ様！　ここは危険です！」

「心配無用です！　わたくしはそこまで弱くありません」

「違っ、ここは、瘴気で――！！」

彼女の力量は知っている。

これくらいの魔獣であれば、簡単に屠ることができるということくらい。

問題は、充満する瘴気だ。

瘴気が彼女を蝕みかねない。

そう、慌てたのだが……

彼女の羽織るローブを見て、その心配は無いと知る。

――あれは、ガロンのコート

母が、ガロンに贈ったコートだ。

“常夜の森”の中で、娘と行動を共に出来るように、と渡したそれ。

ガロンとシエル、それぞれ贈られたはずのそれを、彼女は身に纏っている。

屋敷で見たときは、身につけていなかったはずだが……

「フリア様、御父上が、御乱心です！」

「――は？」

ざわり、心が揺れる。

近くで立つ、彼女。

よくよく観察すると、所々に魔獣のものではない朱が散っている。

「リカルダさん！　怪我、してます！？」

「いえ、これはわたくしのものではありません」

「――御乱心、とは、どういう――」

彼女の登場に二人も驚き、側まで駆け戻ってくる。

とりわけ、ガロンの慌てようといったら……

「――その……、エルノー殿が……」

「――おとうさまが？」

私の言葉に、ガロンとシエルが同時に息を呑む。

私があの人のことを、おとうさま、と呼んだのがそんなに驚くことだったのでしょうね。

色々と事情を知らないリカルダ嬢を前にして、実の父親を“あの人”呼ばわりするのは体裁が悪いと思っただけなのだけど。

それに、彼女は両親と仲がいいから、なおさら。

「エルノー殿が、その……奥方と、ローズ嬢を……」

――手討ちになさいました。

「はっ！？」

「えっ！？」

「なっ！」

三人とも、雷に打たれたかのようにその場に硬直する。

「今、屋敷の者たちが鎮めようと、奮闘しております……。わたくしはそれを伝える口実で、あの場を逃がされました。“行き先はそのコートが示してくれる”と、これを渡されて」

これ、といいながら身に纏うコートを掴む。

“逃がされた”と理解していながら、己に与えられた役割を全うする彼女は強い。

心が強い。素直にそう、思える。

「――嘘だ、こんなに、早く……」

「ガロン？」

呟いた彼は真っ青だ。

顔を覗き込むと、キュ、と眉を寄せて視線を逸らされる。

「――まだ大丈夫だと、思っていた。俺が“受け口”になれば、しばらくはなんとかなる、と……高を括っていたツケが、この様か……」

「まさか！　魔獣化！？　で、でも、こんなに早く……。最低でも、一年は保つと思っていたのに！」

ガロンの呟きを聞いて、一気に状況が見えてきた。

私はあの人を“禁術”を使って、“血族”として縛った。

私が不在で、ガロンに爵位継承権があると知らなかったから、領主として領を存続させるための最善の措置だった。

むしろそれ以外方法がなかった。

バイアーノの“禁術”。その副作用は“禁術”を使用された者の“魔獣化”だ。

時を経てゆっくりと、魔獣へと心も体も変貌してしまうというもの。

しかし、それは、どんなに早くても、“禁術”を施してから一年は保つはずなのだ。

あの人に術を掛けてから、まだ一年になるには日が足りない。

それなのに、どうして……

「フリアの魔力が強すぎたんだ……。それでも、俺が受けている限りはなんとかいけるかと思って、伝えていなかった……。すまん、フリア」

「ガロン、気に病むことは無いわ。これは完全に私の失態よ。ガロンが正当にバイアーノの血を引いていると分かった時点で、終わらせるべきだったのだわ」

己のことで手一杯になって、周囲に気を配れていなかった。

屋敷の者達は手練れだ。

女子供関係なく、“そういう”訓練を受けるのだ。

きっと、無事。

無事であって欲しい。

今この状況で私が“常夜の森”を離れる事ができない。

ここで溢れる魔獣を消し去らなければ、“常夜の森”を抜けてしまう。

屋敷に残っているバイアーノの者達は、魔獣化したあの人を抑えるのに、手一杯だろう。

そのうえ“常夜の森”から魔獣が溢れては、さすがに対応することが出来ないだろう。

あれもこれもすべて、己の行動がもたらした結果だ。

最善を選んだつもりが、周囲に多大な迷惑をかけてしまった。

独りよがりも甚だしい。

「とにかく魔獣を倒すわ！」

魔力を巡らせる。

瘴気から生れた魔獣たちは、一斉に差し出された魔力に集まってくる。

短時間で片付けなければ。

「フリア！　無理はするな！」

「大丈夫よ、これくらい！」

ガロンから気遣う言葉を投げられるが、ここで手を抜いていられないのだ。

ツケは自分で払わなければ。

ツキリ、ツキリと刺すような痛みが身体を巡る。

久方ぶりに感じるダイレクトな痛み。

――ずっと、ガロンには辛い思いをさせてしまった。

本来ならこの痛みは、私が一人で抱えなければならないものだ。

それをなにも言わずに、負担してくれた彼に深く感謝する。

「消え去りなさいっ！！」

言葉と共に魔力を解放する。

眩い光がその場を照らす。

これで、今、顕現している魔獣は一掃できたはず。

あとは、漂う瘴気が魔獣になるか、私が瘴気を引き受けるか、どっちかだ。

どちらにしろ、まだ、猶予はある。

その隙に屋敷へ行って、あの人を弑さなければ。

瘴気が集まって生まれる魔獣でさえ、人々の脅威となるのだ。

バイアーノという、魔獣を屠る事ができるほどの存在が魔獣となって立ちはだかる。

これほど怖ろしいことはないだろう。

いくら訓練を受け、実践を経た者たちであったとしても安心はできない。

バイアーノにはバイアーノで。

力には力で対抗しなければ勝ち目は無い。

だから私がやらなければ。

――これはせめてもの贖罪だ。

光が次第に弱くなる。

それとともに近付いて来る“肌になじむ気配”

力を解放したことで、魔力につられてやって来たのだろう。

行く手間は省けたが、屋敷の者たちは無事だろうか。

――きっと大丈夫。あの人達は強いから。

迫る気配に注意しながら、光が収まるのを待つ。

辺りを照らす光が弱まったとき、やっとその気配が姿を現す。

「――あぁ、お久しぶりですね。――オトウサマ」

辛うじてヒトの姿の名残のある、魔獣がそこに立っている。

真紅を纏い、こちらを見据える瞳は黄金。

その姿は、まさに、“バイアーノ”

禍々しい魔力を纏い、憎しみの眼差しでこちらを睥睨する。

“始まりの魔獣”と“魔獣の末裔”が、静かに、確かに、睨みあう。

終わりの時は、刻一刻と、着実に忍び寄る。