愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

90溢れる想いとその反動。

瘴気が集まる。

ざらり、とした空気が肌を撫でる。

この中心地に向かって、周囲から急速に瘴気が集ってきている。

その中心に立つ、祠。

祠の真上に立つ彼女の、真紅の髪が舞う。

背丈を優に超えるその髪が、ゆらりゆらりと、彼女の周りを揺蕩う。

「フリアちゃん！」

「――シエル、危ないから、さがっていて」

「――え、……あれ……。フリアちゃん、平気、なの……？」

こちらを見遣る彼女の瞳は黄金に輝いている。

今の彼女が魔力を最大にしているのは、その様を見れば一目瞭然だ。

しかし、それなのに、彼女が“正気”なのだ。

魔力を解放すればするほど、彼女の“理性”は薄れていく。

未だかつて、あんなにも魔力を解放した彼女を見たことが無い。

それなのに、彼女は狂うことなく、“正気”を保っているように見える。

「不思議よね。こんなにも魔力を解放しているのに、頭はすっきりしているの。きっと、“バイアーノ”が還ったから、でしょうね」

右手を掲げ、彼女の武器である鞭を生成する。

「やっと、“私の心”は“私だけのモノ”になったのだわ」

「ちょ、フリア、待てっ！」

兄の制止も虚しく、彼女は足下の祠に、鞭を力いっぱい打ち付ける。

――――……

音にもならない音をあげて、祠が崩れ去っていく。

瞬間、地下から大量の、しかも濃度のある瘴気が、勢いよく吹き上がる。

「フリアちゃん！？」

「――っ、が、はっ、」

「兄さん！！？」

祠の上に浮いていた彼女は、夥しい量の瘴気をその身に浴びる。

呑まれた彼女の姿も見えない程に、濃厚な瘴気の波。

彼女がその中に消えた刹那、隣の兄が頽(くずお)れる。

地面に膝をつき、胸を押さえながら、浅い呼吸を繰り返す。

その、呼吸の合間に咳き込んだその手は、いつか見た朱で染まっている。

彼女を包み込む瘴気は、こちらに一つも流れてこない。

これは彼女が、瘴気ごと彼女を包む結界を張っているからだ。

つまり、あの結界の中に彼女が居る限り、兄は苦しみ続ける。

もちろん彼女も、ただでは済まないだろう。

「……、シ、エル…」

「――っ、」

声を張り上げようと、息を吸った己の腕を兄が掴む。

視線を向けると、苦悶の表情を浮かべながらも、頭を左右に振っている。

「兄さん……？」

「ダ、メだ、……フリアに、気付、かれて、は……」

「な、なんでさ！　フリアちゃんを、止めないと！」

「ダメ、だ……この、まま……」

兄は言う。

彼女に、この状況を気付かれてはいけない、と。

このまま、彼女の身を襲う余波を受け続けたら、自分がどうなってしまうか、わかるだろうに。

「フリアちゃん！　止めてっ！　止めて！　兄さんが……、ガロン兄さんが、死んじゃうよぉぉっ！」

「シエ、ルっ！！」

キツく、腕を引かれる。

でも、叫ぶのを止めない。

兄になんと言われようと、こればっかりは聞き入れられない。

二、三度、彼女に向かって叫んだとき、ふ、と彼女の姿が現れた。

瘴気を閉じ込めた結界を背に立ち、こちらを凝視する彼女のその瞳には驚愕の色が宿っている。

「ガロン……、どう、して……」

ゆっくり、次第に足早に、彼女が近付いて来る。

「ガロン、これは……。どういう事なの？」

「――たいしたことじゃ、ない。気にするな」

「たいしたことじゃない、って……、そんなわけ、ないでしょうっ！？」

浅く、息を継ぐ兄に向かって、彼女は声を荒げる。

しかし、兄はそれ以上口を開かない。

「シエル、これは、どういうことなの？」

「シエル、」

「――――ぁ……」

彼女からの問いかけ。

それに、被せるように発せられたのは、兄の声。

黄金の瞳と、緋色の瞳に射すくめられる。

――どちらをとっても、どちらかを、傷つける。

「――ガロンは、私の、“彼ガ身”だったのね」

「――ぁ……」

核心をつく、彼女の問い。

それに答えることが、できない。

彼女の隣で膝をつく兄の表情が、悔しげに歪んだのがわかる。

「フリア、俺は――」

「――もう、いいの」

「え――」

兄に視線を合わせるように、屈む。

真紅の髪が、二人の表情を遮って、見えない。

「護られるのは、もう、いいの」

「でも、フリア、俺は」

「ありがとう、ガロン。ずっと、護ってくれて。でも、今日で終わりにしましょう」

「フリア！」

「私は、誰も、傷ついて欲しくないの。私のために、辛い思いをして欲しく、ないのよ」

す、と立ち上がる。

そして、兄に左手を翳す。

「バイアーノの名において願う」

翳された掌から、淡い光が降り注ぐ。

「我は拒む。その心を。我を護らんと、“彼が身”を賭す、その心を」

「――フリア、……やめろ――」

「“我が身”は全て“我が身”なり」

「――フリア！」

徐々に広がる光は、兄の体を包み込む。

兄が彼女に向かって制止の声をかけるが、聞き入れられることはない。

「“彼ガ身”は全て“彼が身”なり」

「――やめて、くれ……フリア、頼む、――！」

――俺の、存在理由を奪わないでくれ！」

「“彼ガ身”の定めを覆せ！」

彼女が唱え終わると、光を纏う兄の身体から、するりと何かが滑り出る。

――あれは、何だろうか。

その物が光に包まれているので詳しくは見えないが、紙のように薄いなにかだ。

それを手に取った彼女は、あっという間に、その一部に火をつける。

不思議なことに炎は、道を決められているかの如く、するすると場所を選んで燃えていく。

その、不思議な光景に目を奪われている間に事は終わったらしい。

再びその紙のようなものを兄に近づけると、先程と同じようにするりと入っていく。

「これでもう、大丈夫。ガロンが私の影響を受けて、苦しむことはないわ」

「フリアちゃん……」

――ガロンをお願いね。

そう、言葉を残して背を向ける彼女。

己の前には、力なく地面に膝をつき、ここではないどこかを呆然と眺めている兄の姿。

「フリアちゃん！」

「――なぁに、シエル」

呼ぶ己に、振り返る彼女。

言葉の柔らかさとは裏腹に、ヒヤリとした光を湛える瞳。

「僕は、フリアちゃんが傷つくのも、嫌だよ！？　だからせめて、その瘴気を魔獣に変えて！」

「――シエル？」

不思議そうに、首を傾げる彼女。

「瘴気を魔獣に変えて！　そうしたら僕達も戦える！　ここで、魔獣と戦えるのは、フリアちゃん独りじゃない！」

「――だけど、ね、シエ――っ！？」

彼女が完全に振り返った瞬間、生成した魔弓で、“瘴気の結界”を射る。

狙った通りに結界に吸い込まれた矢は、瞬く間に結界を消し飛ばす。

瘴気が広がる。

それでも、“ちょっと調子が悪い時の常夜の森”くらいの量だ。

「ちょ、シエル、何を！？」

「フリアちゃんの力は、フリアちゃんの力でしか、消せないから」

そう言って取り出した矢。

鏃部分に使っているのは、彼女の魔力を溜め込んだ“吸魔の石”を加工したもの。

彼女の魔力で彼女の魔術を相殺し、“吸魔の石”の役割も果たす優れもの。

しかも、少し改良を加えて、瘴気も溜め込めるこの己の武器。

これがあれば、瘴気を抑えつつその都度魔獣を倒す事ができる。

「兄さん！！　いつまでボーッとしてるの！　フリアちゃん！　いつまでも、僕を“弟のシエル”って油断してると、僕の方が護る側になれちゃうんだからね！」

「――すまん、シエル」

ゆらり、兄が立ち上がる。

その手には関節剣がしっかりと握られている。

「――さぁ、討伐を、はじめようか」

僕達は駆ける。

一連の出来事に、唖然として佇む彼女よりも、速く。

――もう、彼女を悲しませたり、しない。