愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

67ご想像に、おまかせします。

ゆっくりと脈打つ彼女の鼓動に耳を傾けながら、瞳を閉じる。

ふわふわと夢見心地な心境のまま、口を開く。

「ねぇ、フリア」

「なぁに？」

「――オズボーン国で、何があったの？」

「っ、」

鼓動が不自然に跳ねる。

間近で息を詰めたのがすぐにわかる。

しかし、それも一瞬で。

すぐに、落ち着いた声で言葉が降ってくる。

「“魔獣を消滅させる方法”を、聞いてきたのよ」

「――“向こう”と“こちら”の世界を、完全に隔絶するってこと？」

「えぇ、そうなるわね」

頷く気配が伝わる。

――それは、つまり、どういう事なのか。

「――フリアは、消えないよね……？」

「――それは…。やってみなければ、わからない、けれど…」

再び、鼓動が跳ねる。

肩口に埋めた己の耳は、的確に彼女の動揺を捉える。

きっと彼女は今、困ったような笑みを浮かべているのだろう。

「……でも、ね…。――もし本当に“魔獣の脅威が無くなれば”……。とても喜ばしいことだと、思うのよ。誰も危険に曝されることが無い、安全な世が訪れるはずよ」

「でも、どんなに“安全な世の中”だとしても、フリアが居なくなるのは、嫌だからね…？」

「――ありがとう。心配してくれて」

――フリアは、どう思っているの。

――ねぇ、フリアは、“ここに居たい？”

きっとこんなことを言ったら、彼女は困るだろう。

使命を果たす為ならば、己が身さえ差し出す勢いの彼女のことだ。

答えはきっと決まっていて、既に覚悟も出来ているのだろう。

―――色々と覚悟が足りないのは、己の方だ。

それでも、今この時であれば少し踏み込んだ話ができるかもしれない。

むしろ、今を逃したら次はないかもしれない。

そんな思いも相まって、己は心に抱いた問いを投げる。

「フリアはさ、王太子殿下のこと、どう思っているの？」

「物腰柔らかで、とても素晴らしい御方だと思うわよ」

予想通りというか何というか、当たり障りの無い返答。

「もうちょっと、なんか無いの？　一緒に居たいとか、気を向けて欲しいとか…。――今、この状況で俺がなにか言えた義理も無いけど」

明らかに、妃候補に対して失礼極まりない距離である。

それを自覚しているが、この互いの表情が見えない体勢はなかなか本音を吐露しやすいのではないかと感じている。

「――まぁ、そうねぇ…。一応、妃候補と名がついているけれど…。正直に言うと全く興味が無いわ。本当に、ここに来た当初と全く変わらず、王太子殿下に何か特別な想いを持つことが無いわね。――ここに住まわせてもらっている私が、言っていいことでは無いかもしれないけれど、ね」

苦笑交じりに彼女は話す。

その言葉に、遠慮や謙遜は感じられない。

本当に心から、“王太子殿下に興味が無い”のだと思わせられる言動。

――今なら…

――今、この時なら…

「――ね、フリア。――もし、…もしも、…」

「――ん？」

「“ユリエル様”じゃなくて“俺”が、フリアがここに残ることを望んだら…フリアは……」

――ここに、居てくれる…？

体を離し、彼女と向き合うかたちになる。

彼女の表情は驚きに染まっていて、視線が交わると徐々に苦笑とも取れる笑みを浮かべて首を傾げる。

「――グレンに会いに、たまに訪れるのはいいかもしれないわね」

「ここに留まってはくれないの？」

「だって私には、しなければならないことが、あるから。――でも、そうね…。領地が完全に落ち着いたら、“奈落の谷”付近に土地を買って家を建てて、魔獣を倒しながら……グレンの近くに居るのも……いいかもしれないわね」

眉を寄せながら臥せる視線は、どこか遠くを見ているようで。

――決して来る事の無い未来を思い、儚んでいるようで。

――躊躇いも無く、この手を伸ばせたら。

――己を己(グレン)として、見てくれる彼女と共に歩めたら。

――現人神の仮の姿(グレン)としてではなく、一人の人間(グレン)として認識してくれる、彼女と共に生きていけたら…

「――あのね、フリア…俺、まだ、フリアに言っていない事があって…」

――ぽすん、と再びフリアの肩口に額を預ける。

それでも受け止めてくれる彼女の纏う空気は、とても穏やかで、優しくて。

「――いつも、言わなきゃと思うんだけど…。――なかなか、勇気が出なくて…」

「うん」

「――フリアが遠くに行ってしまうのが、怖くて…。でも、伝えなきゃいけない事で…」

「うん」

「――フリアが“殿下”を好きになって、“殿下”もフリアを好きになって、ずっと傍に居てくれたらいいのに、って思うのに、…それが、凄く、嫌で…」

「―――ぅ、ん？」

「“殿下とフリア”が結ばれないと、傍には居られないのに…。でも…フリアには、俺だけ見ていて欲しくて…」

「――――ぅ…ん…？」

「どんなに頑張っても、主導権は“向こう”が握ってて…。今だけ…特別が許されて、いて…。でももう、それもあと半年も、無くて……。――あと数ヶ月もしたら…俺は、俺じゃ無くなってしまう…。――全部、返さなくちゃ、いけなくて…でも…」

「――グレンは、グレン…でしょう……？」

「――そう、言ってくれるのはフリアだけで…。フリアが“俺(グレン)を呼んでくれる”限り俺は俺(グレン)でいられる、けど……“殿下”が選ぶのは、きっとフリアじゃ、ない」

「――まぁ、殿下にも、好みというものがあるでしょうからね」

グレンのわかるような、わからないような心境に相づちを打ちつつ、ここ最近のことを思い出す。

――そう言えば、グレンが非番で私が暇を持て余しているとき、テオ様やジェラルド様が“息抜き”として王宮内を案内してくれたりしたけれど…。

そのとき、結構な高確率で殿下はアメーリエ嬢と共に見かけた気がする。

――殿下は、見事に狩られている。

自分の心に正直で、真っ直ぐなアメーリエ嬢。

夜会の後この屋敷に訪れて、“殿下を手に入れる！”と息巻いていたのが今では遠い昔のようだ。

思った事を口にし、行動力のある彼女はどこか憎めないし、見ていて潔い。

きっと、策略や陰謀、愛憎なんかが入り乱れているであろうこの王宮という場所で、あの真っ直ぐさはなによりも輝いて見えたに違いない。

それに、現人神の生は途方も無く永いのだ。

共に過ごす者が、唯々諾々と己に付き従うだけではつまらないだろう。

共に意見を交わし、時にぶつかり合い、腹を割って話せる間柄で無ければとても耐えられないのだろう。

――殿下は、いい目をもっている。

令嬢としては些か難ありではあるが、それは追々周りがフォローしてくれるだろう。

――しかし、どうしてこんなにもグレンは殿下のことを気にかけるのだろう。

たしかに、姿形は似ているような気もするがただそれだけだ。

仕える者として、主のことを気に掛けるのは間違いでは無いしむしろ正しいことだと思う。

けれどグレンの心はそれ以上というか……

主と従者・仕える者という感覚を越えているような気がしなくも無い。

――“もし、彼が…。グレンが、王宮(ここ)から出ることが出来ないとしたら…ここに留まって頂けますか？”

唐突にテオ様の言葉が脳裏を過ぎる。

――もしかすると、グレンは、本当に殿下の影武者なのかもしれない。

暗闇では判断がつかないくらい背格好が似ているし、髪の色など、魔術で染めてしまえばわからない。

体格が似ているのも相まって、確かに声も似ているような気もする。

そう考えると、“今は、自由にさせてもらっている。”という言葉にも納得がいく。

妃候補を複数人集めるのも、もしかすると王太子殿下と影武者の伴侶を決めるためだったりするのではないだろうか。

と、なると…

差し詰め、殿下の妃として一人選別し影武者の伴侶として、側室というかたちで王宮に留め置くということか？

それに何の意味があるかはわからないが、昔から続く決まり事のようなものなのだろう。

現人神は一人しか生まれないのだから、少しでも姿形の似ている次代を影武者とするための措置なのかもしれない。

そもそも現人神に影武者というものは必要なのだろうか。

命を狙われる心配も無いだろうし、影武者を立てなければいけないような事態には陥らないと思うのだけれど……

もしも、万が一、影武者がグレンだったとして。

影武者であるからこそ、グレンが王宮から離れられない身分なのだと仮定して。

彼と共に在るためには、“王太子殿下の側室”という肩書きが必要なのだとしたら……

そこまで考えて、止める。

――不確定の未来を想像するべきでは無いわ。

そもそも、全てが仮定であって、現実になるとは限らないもの。

グレンの立ち位置も、私の存在も。

やるべき事をし、最終的にどうなるのかは、最早それこそ神のみぞ知るというものだ。

――今、やるべき事を、こなさなければ。

掌に触れる温もりを感じながら、思う。

――きっと、そう遠くない未来に私は貴方の元を去るのだろう。

――だから、今だけはこのままで…。