愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

37これが、ぼくらの護り方。

たしか、己が憶えている最初の記憶は、彼女の笑顔だ。

そして、彼女は笑顔で逝った。

堂々と、胸を張って。

”己の役目は果たした”と。

“アレク、貴方はマイアーを守りなさい。私は、バイアーノを護るわ”

俯く頭に乗せられた手が、殊の外優しかった。

顔を上げると、栗色の瞳を細めて微笑む姉の顔。

朱の混じった茶色の髪を持つ、マイアーの双子。

姉の瞳は栗色で、弟の瞳は魔力持ちの証である金混じり。

生れたときから、役目は決まっていた。

進むべき道は、決められていた。

それでも、手を取り合って歩いていけると、思っていた。

次代のバイアーノは女の子。

それならば、通常であれば、婚約者は己だ。

――この、金混じりの瞳さえ無ければ。

「私は、次代のバイアーノ……ファム様の彼ガ身(かがみ)。婚約者よりは、抑止力は無いけれど、親友として、ファム様を護るわ」

――“彼ガ身(かがみ)”

または、“鏡”

バイアーノが、“唯一人だけの人”に裏切られて、呪いが発動してしまったとき、一族が途絶えてしまわないようにバイアーノ一人につきマイアーが一人だけ、一度のみ、身代わりとなって、バイアーノを護る。

マイアーにのみ、伝わる秘密。

初代の双子の片割れが興したこのマイアー家。

その、歴史の中で、バイアーノのみに課された役目があるように、マイアーにのみ課された役目がある。

――“意志を持つ魔獣”は、唯一ではない。

初代は、双子の弟に、そう言ったそうだ。

この“呪い”を成就させ、バイアーノを滅し、こちらの世界に“還らんとする者達”が居る。

――“月”は受け入れ、“太陽”は生を渇望している。

――我は、“太陽”の眷属であり、“月”に連なる者を監視する役目を担っていたが……。

――“月”に連なる者に、感化されてしまってなぁ……。

その者の願いを、叶えることにしたのだよ。

“こちらの世界”で、“こちらの世界の人間”を手に掛けた者は、決して“あちらの世界”に還る事ができない。

故に、我等は我等の手で、彼等を“あちらの世界”へと送らなければいけない。

それが、我が主が望む願いであるから。

父であるバイアーノは、子に、そう、話したのだそうだ。

それが、バイアーノが“意志を持つ魔獣”として、こちらの世界に現れた理由なのだそう。

その他、父から聞いたであろう様々な事が、初代マイアー当主の手記に記されている。

そして、それを受け継ぐ代々の当主の手記の中に記されている、“バイアーノの天敵”

“呪い”を確実に発動させる事ができる者達の存在。

出現する条件は不明だが、数十代に一度の頻度で、バイアーノから確実に“唯一”を奪う者が現れるという。

もちろん、バイアーノの天敵が現れるか否かなど関係なく、“唯一”を失って朽ちるバイアーノも存在する。

それは、ひとの心が移ろいやすいので、しかたがないことだと諦めているようだ。

本来ならば、魔獣の血を濃く受け継ぐバイアーノは、魔力で満たされている限り長命である。

にもかかわらず、ひとの心が移ろったことによる”呪い”の発動でほとんどは短命で生涯を終える。

言ってしまえば不可抗力。当人同士の問題なので、外野がとやかく関わって良い問題でも無い。

それでも、バイアーノに危険が迫れば我が身を賭して護るのがマイアーの役目なのだ。

しかし、マイアーとて、唯々命を散らしていては己の一族の存続が怪しくなってくる。

それでは元も子もないので、バイアーノの“唯一”を確実に奪い取るその者に対しては先手を打てるように、と先人達は考えた。

そして長い歴史の中で、バイアーノを護る為だけに、様々な術を編み出した。

「――シエル、禁術はどうやって掛ける？」

できるだけ、平常心で、息子に話しかける。

ここで己が動揺を見せるわけにはいかない。

「……自分が持つ、魔力の半分と引き替えに、対象者の心を、もう一方の心に縛ります。そのとき、自分が持つ魔力の大きさによって、効力が変わります」

「うん、そう。……ちゃんと覚えているね」

うつむきながらも、しっかりと言葉を発する息子の頭を一撫でする。

「……でもね、シエル。禁術を使うことができる条件は、“魔力があること”では、無いんだよ」

「え？　……じゃぁ、マイアーの血？」

「……まぁ、血は確かに必要だろうね」

――この術自体、マイアーにしか扱えないモノであるから。

「“魔力が無いマイアーの者”は、“己の心の半分”と引き替えに、禁術を使用することができる」

「――！」

効果音が付きそうな勢いで、シエルがガロンの方を凝視する。

「……、対象者と自分を繋ぐ事しかできないという点で、使い勝手はよくは無いのだかな……」

視線を受けたガロンは、肩を竦めつつ、言葉を発する。

「でも、どうして！？　フリアちゃんの“唯一”を奪う者が、あの、ローズという子だって、決まっているわけじゃ、無いのに……」

「――“芽”は、早いうちに摘まなければいけないだろう？　なにかあってからでは、遅いんだ」

そう言ってガロンが机の上に置いた、小さな指輪。

差し出されたそれを手に取り、じっくりと観察すると、内側に見事な装飾と共に、“ユキノシタ”の紋が刻まれている。

書物の知識では知っていたが、実際に目にしたのは初めてであるそれ。

――“唯一を確実に奪い取る者”が所持しているという指輪。

――バイアーノ家の家紋

“ユキノシタ”

「これは、何？」

「これは、“証”だ。さっき話しただろう？　“唯一を確実に奪い取る”者が居る、と。その者が所持しているのが、この、“ユキノシタ”が刻まれた指輪だと伝えられている」

「じゃぁ、この指輪を壊しちゃえば、兄さんは自由になれるの？」

「否、これは破壊することはできないらしい。――だから俺が、きちんと持って逝く」

そう言って指輪を受け取って、満足気に笑う。

「俺がこれを持っている限り、フリアが強制的に“唯一”を奪われる事は無い。それに、もし、フリアの呪いが発動しても、俺はフリアの“彼ガ身”だからな」

――母上がしたように、護るさ。

――この命を懸けて。

緋色の瞳を正面から受ける。

ガロンはその生まれの所為でバイアーノ(フリア嬢)の魔力の影響を受けやすい。

創った分の吸魔の石が全て赤く染まっている、今現在、ガロンが“吸魔の石”の役割を担っているのだろう。

“常夜の森”からの瘴気が、フリア嬢の負担になる程、彼女の元へ流れないように、その身を以て緩衝材の役をしているに違いない。

「――では、俺は、帰ります」

「じゃぁ、僕が送って来るね」

そう言って背を向けるガロンを、ただ、見送る事しかできない。

シエルのように、”わざと”明るく振る舞うこともできないし、妻のように沈鬱な表情を浮かべることすら赦されない。

姉が遺した、唯一の宝さえ、守ることの出来ないこの両手。

二人の姿が見えなくなって漸く、立ち上がる。

妻は、飲み物を片付けるためにキッチンへと入っていく。

「――あぁ、わたしは、ほんとうに、無力だ……」

溜息と共に吐き出された呟きは、誰の耳に入ること無く、空気に溶けて消え去った。