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36鏡合わせの、わたしたち。

――ゆら、ゆら、ゆら――

鏡に映る景色が揺れる。

ゆっくり、けれど、確実に。

「シエル」

「はい？　お父さま」

王宮から、大量のお土産とともに屋敷に帰って来てから早、数日。

本格的に始まった“当主を継ぐ者としての準備”。

家庭教師から渡された大量の課題と向き合っていると、珍しく父が部屋へと顔を覗かせる。

「シエル、ガロンをここに」

「兄さんを……？」

「そうだ。呼んできなさい」

その声音は、心なしか硬いような気がする。

「……シエルに、話しておかなければいけない事がある。説明するのに、ガロンが必要だから、ね」

「――わかりました。行ってきます」

そう言って屋敷を出たのが、日が昇って間もなくのこと。

バイアーノとマイアーの領地は、接しているとはいえ、それなりに遠い。

それでも日が昇りきる前に、目的の場所に到着出来たのは、転移魔術のお陰に他ならない。

バイアーノ公爵の屋敷に来るのはとても久しぶりだ。

まだ、三人が一緒に居たときは、三日に一度くらいの頻度で行き来していたというのに。

「――！　シエル様」

「久しぶりです。ジョンさん。ガロン兄さんは居ますか？」

門の前に立つと、執事のジョンさんが顔を出し、僕を見て驚きの声をあげた。

挨拶を交わし、用件を伝えると、彼は少し難しそうな顔をした。

「――ガロン様でしたら……、“常夜の森”の討伐に参加しております。いつ、お帰りになるのか、それは未定だそうです」

執事の言葉に、首を傾げる。

確か、先日の件で、“常夜の森”から溢れる魔獣の数は確実に減ったはず。

そんなに、長い間、討伐部隊を編成する必要は無いはずだ。

「隊員は、日が暮れる頃になると、帰邸するのですが……。ガロン様は、お帰りにはならないのです」

疑問が顔に出ていたのだろう。彼は追加で説明してくれたが、いっそう謎が深まる結果となってしまった。

「隊員は、帰ってくるのに、兄さんは、森に残っているってこと？」

「はい。隊員によりますと、“今は森に居なければいけない”のだとか」

「……うーん。僕にはよくわからないけれど、兄さんには何か考えがあるのかもしれないな。じゃぁ、僕も森に行ってくるよ。ありがとう、ジョンさん」

「いえ、お力になれず、申し訳ありません」

「この辺りだと、思うんだけど、なぁ……」

執事のジョンさんと別れ、森にたどり着いてから少し。

恐らくここら辺だろうと見当を付けて、歩き回るも、お目当ての人は見つからない。

「――あ、居た！」

もう少し、奥の方かな、と、足を進めようとした時、後方で聞こえた魔獣の咆哮。

踵を返し、声のする方に走ると、討伐部隊と共に戦場を駆ける兄の姿が。

兄の身体から放たれる光は、魔獣の群れの大元へと即座に絡みつく。

そして、目印を付けられた魔獣めがけて、討伐部隊が切り込んで行く。

いつの間に連携が取れるようになったのか、その動きはとてもスムーズだった。

――まるで、ファム様みたいだ……

かつて見た、バイアーノ公爵の戦。その、再現とばかりに繰り広げられる光景に目を奪われる。

「――！！　兄さん、後ろ！！」

「―――、あぁ」

――シエルか。

背後に迫った魔獣を、振り向きざま裂いた兄は、目を瞠る弟を視界に捉え、口角を上げる。

その、緋色を湛える瞳に、囚われる。

その瞳は、彼女の色。

唯一無二のその色が、今、己を見据えている。

「――あぁ、成る程。これは、なかなかに、酷い」

驚きで、声すら出ない己に向けて、兄はくしゃりと自嘲気味に笑う。

魔獣を正面から裂いたことにより、全身を朱に染めながら、佇むその姿は、まさしくかつて見た彼女の面影。

寂しさを、押し殺すような、そんなかお。

「――さすがだな、シエルは」

「――え……？」

「かつて、俺は、朱で染まった彼女を見て、逃げた。助けてもらっておきながら、怖ろしいと」

「え……な、なんの話……？」

突然の告白に、理解が追いつかない。

きっと、彼女とは、フリアちゃんのことだろう。

でも、僕達が知っているフリアちゃんは、朱に染まるような戦いはしない。

兄は、一体どこで、彼女に逢ったのだろう。

「以前、俺はシエルに言ったよな、“彼女を怖ろしいと思った時点で、心に触れる資格が無い”と」

「――うん」

忘れる事のできない言葉。

突きつけられたその一言が、どれ程心に刺さったか。

「――俺は、出会った瞬間に、資格を失った」

「……」

「――だが、だからこそ、フリアの婚約者であることが許された」

「え、なにそれ。どういう、事？」

兄に詰め寄ると、少しだけ困った顔をして、フッと視線を逸らされる。

「それより、シエル。俺に用事があって来たのだろう？」

「あ、うん……。その……」

「――わかっている。アレクさんが、俺を呼んでいるのだろう？」

――じゃぁ、さっさと行こうか。

そう言って兄は歩き出す。

さすがに、血だらけのままというのも不味いので、一旦屋敷で着替えてから、改めて転移魔術で移動することにした。

その間、数々の思考が頭を占める。

兄の瞳の変化。

婚約者になった理由。

――父を、“アレクさん”と、呼んだこと。

「――シエル？」

「あ、……うん？」

呼ばれて気付くと、すでにマイアーの屋敷に着いていて。

しかも、話をする場が整えられている。

この場に居るのは、家族四人。

ついこの間まで、当たり前にあったその光景に、今この時だけはとても不安に駆られるのは、なぜだろう。

「……ガロン、術は？」

「――はい、問題はありません」

唐突に、父が兄に尋ねる。

言葉の意図がわからず、自然と視線は兄へ向く。

尋ねられた兄は、己に向かって苦笑しつつ、シャツのボタンを鎖骨が見える位置まで解く。

「――っえ！？　ど、どういう、事！？」

鎖骨の中心、一番柔らかいその場所に、見覚えのある形がくっきりと刻まれている。

「兄さん……？　それは……、誰に……？」

そこに刻まれるのは“籠目の紋”。

マイアーの紋であり、“禁術”をその身に受けた者に刻まれる、印。

――マイアーの禁術。

――“心を強制的に縛る”

では、誰に。

兄の心は、誰に、何に、縛られている？

誰が、兄を、何に、誰に、縛ったのだ。

――己では、ない。

それだけは、断言できる。

では、父か……？

「――残念ながら、わたしではないよ」

「――でも、この術は……」

マイアーの禁術。

つまり、マイアーの血を持ち、魔力を有する者で無ければ、扱えない。

鼓動が頭を揺らす。

全身の血が脈打っているのに、指先は異様に冷えていく。

理解ができない。

思考が追いつかない。

「――シエル、これが、誰だかわかるかい？」

机の上に差し出された一枚の絵。

今よりずっと幼い自分と、同じくらい幼さを宿した兄と、その、婚約者であるフリアちゃん。

そして、その三人の後ろに立ち、眩しいものでも見ているかのように、淡く微笑む四人が描かれている。

――四人。

その、人数が、なぜか気に掛かる。

なぜ……？

ここに描かれる人数は、三人であるはずなのに。

“手を取り合って歩いて行きなさい”

そう言って微笑んでいたのは、三人であるはず、だった、のに……。

「ぁ……うぅ……っ、」

頭が、痛い。

なにか、

忘れている。

大切な、何かを。

あの人は、誰。

あの、誰よりもずっと、優しい眼差しで、兄を見詰めていた、あの人、は……。

魔力の焔に灼かれ、粉々に崩れ去るその瞬間でさえも、微笑んでいた、あの人、は……。

“――ガロン、命を懸けて、護りきりなさい”

最期の、その一瞬、彼女は、兄の名を呼んだ。

とても、慈愛に満ちた、その声音で。

「――アリシア、伯母様……、」

口を突いて出たその名前。

途端に視界がはっきりとする。

思考が、澄んでいく。

「……ガロン兄さんは、フリアちゃんの、鏡……？」

「――あぁ、俺はフリアの“彼ガ身(かがみ)”。バイアーノ(フリア)を護る、最後の砦だ」

そう言って兄は微笑む。

緋色の瞳、そのままで。