愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

32父から子への、昔の話。

夜会を終え、自室に戻ったはいいが、全く以て落ち着かない。

理由はわかっている。

妃候補全てと踊り終わり、やれやれと息を吐きながら与えられた席に戻ったとき、真剣な表情の父と、フリアがそこにいた。

己が戻ったことを気にとめる様子も無く二人の話は続いたので、少し迷ったものの、そのままそこに座していた。

そして、聞こえた会話の内容が、心を乱して止まない。

――“禁術”を以て、父・エルノーを“血族”として迎えました――

それは、どういうことなのか。

“禁術”とは。

それを聞いた父の反応も、不自然だった。

常に人に対して、余裕のある態度で接する父が、一瞬たりとも驚愕を見せるとは。

――私は、まだ、“ひと”で在り続けたいと、思っております――

あの、言葉の意味も、わからない。

フリアは、正真正銘、人であろう。

見た目が、“異端”と言われるだけであり、流れるその血は間違いなく人のモノだ。

異常なほどの魔力を有するが、それは“継承されたモノ”であって、人ではない理由にはならない。

そもそも、妃候補として、この宮に居るのだから、人ではない事があり得ない。

“白羽の矢”は相応しいと思われる人を連れてくるのだから。

国王である父は、全てを知っているかのように、始終対応していた。

きっと、その時がくれば、聞かずとも告げられるのであろう、この国の隠された歴史。

しかし、それまで待つなど、出来そうにない。

自室を出て、父の居室へと足を運ぶ。

おそらく、まだ起きているだろう。もしかしたら、己が訪ねてくることを見越しているかもしれない。

そんなことを考えながら、扉を開く。

「父上、聞きたいことが」

「あぁ、思ったよりゆっくり来たな、ユリエル。こちらに座りなさい」

やはり、予想されていたらしい。

促されたそこには、しっかりと茶菓子とカップが準備されている。

「父上、あの……」

「“禁術”・“バイアーノ公爵”さて、どちらから話そうか」

そう言って、一口喉を潤す。

「――“初代・バイアーノ公爵”の話をしたほうが、わかりやすいか」

そして、父は机に肘をつき、その手を組んで額を預けながら、思い出すように語りだした。

――遙か昔、初代・シェーグレン国の創始者である月神・ユエは、願い通り人々を纏め、平和な国を築いた。

荒れていた土地は、神の加護で潤い、痩せた大地にも潤いが戻るにつれて、人々は月神に感謝し、ますます崇め奉った。

だが、人の心は脆く、弱い。

十分な恩恵に与れず、苦しみを心に宿す者も少なからず存在した。

しかし、周囲にその心を理解される事無く、遠巻きにされ、さらに心は陰っていく。

心に闇を抱えた人が、段々と増えてしまった。

月神も、なんとかその者達を救おうと、手を打ったのだが……。

残念ながら、それは叶わなかった。

闇を抱え、苦しみ悶える人の心から、瘴気が溢れ、魔獣は生れた。

「――え、」

思わず口をついて出た言葉の先を飲み込み、先を促す。

一度、魔獣という恐怖の対象が生れてしまうと、人々は恐怖を抱え、それがさらに、闇を生む。

月神・ユエから、三代後の現人神の御世において、恐怖の連鎖はもう、どうにもならなくなった。

悩みに悩んだ末、現人神は神に問うた。

――なにか、手立てはないのか、と。

それに応えたのが、隣国・オズボーン国が神として崇める太陽神。

巫女を介して、現人神に告げた。

――月と太陽の力を以て、生まれ出てしまった闇を、決して上がってこれぬ程の地底へと封ずると。

現人神と、巫女は、その力を以て、両国が接する場所に、底の見えない谷を穿った。

――そして、封じた。

瘴気を放つ魔獣と、その根源たる闇をもった人、瘴気に狂い正気を失った人々を。

そうして、生れたのが“奈落の谷”だ。

だが、それだけでは終わらなかった。

“奈落の谷”が内包する闇は、深すぎた。強大すぎた。

神は、人の心を、甘く見過ぎていたのだろう。

“生”に執着するあまり、封じられたモノたちは、地底を侵し、ついに地上へと溢れ出た。

――それが“常夜の森”だ。

王都の遙か遠方、今はバイアーノ公爵家が治める領地に、それは在る。

その森の中心に、祠が建っている。

祠の下の空間は、そのままこの王都にある“奈落の谷”へと繋がっている。

そうして、地上へと溢れ出た魔獣と戦うため、神々は人に、魔力を与えた。

――神が、魔の力を与えるとは、不自然なものだが……。

人の心には、魔力がよく馴染み、神通力と呼ばれる神の力を、使うことが出来なかった。

――魔力を以て、魔を滅せ。

力を与えられた人々は、心を灼かれながら戦った。

なにしろ、今、己が対峙する魔獣は、己と同じように心に闇を持つ人の成れの果てなのだから。

もしかしたら、”あちらがわ”に居るのは己だったかもしれない。

もしかしたら、”この魔獣”は、己の祖先の一人かもしれない。

時が経つにつれて、徐々に魔術を使用出来る人間は減っていった。

戦いで果てた者もいれば、闇に耐えられず、魔獣へと成ってしまった者もいる。

ユエの代から数えて六代。

その頃には現人神である王、自らも魔獣の討伐に参加せざるを得ない状況だったという。

そして、時は流れ、ついに、彼の者が現れた。

“奈落の谷”から現れたその魔獣は、とてつもなく強大な魔力を有していた。

その当時の現人神の力を以てしても、滅することが出来るかどうか、わからないほどに。

――己が身と刺し違えても。

そう、心に決めたとき、魔獣が口を開いた。

とても、尊大に。

緋色を宿した瞳は、冷めた視線を現人神に向けて告げたという。

“我に、名を。さすれば、我が子孫は永遠にこの国を護る砦となろう”

その魔獣には、意志があった。

他の魔獣とは一線を画するその姿に、現人神は一縷の望みを掛けた。

そうして、名を与えられ、領地を賜ったのが、初代・バイアーノ公爵だ。

公爵という、王家と同等とも取れる爵位を与えたのは、“人”が無闇にバイアーノ家と対立することがないように。

“人の世”の身分制度に当てはめることによって、現人神は“バイアーノ”を護ることにした。

そして、“常夜の森”という、常に魔獣が溢れる地を護ることを命じることで、“人々”を、魔獣から護り、“人々”から、バイアーノを護った。

初代・バイアーノ公爵となった魔獣は、己の成り立ちを知っていた。

どのように生まれたのか。どうしたら、抑えられるのか。

故に、瘴気を撒き散らす“奈落の谷”と繋がる穴の上に封じの祠を建てた。

それによって、国中に湧き出す瘴気は封じられ、今の“常夜の森”と呼ばれる範囲に留まった。

バイアーノの働きによって、国は襲い来る大量の瘴気から難を逃れた。

しかし、バイアーノにとって代償は大きかった。

魔獣から人となった公爵が、人の成れの果てである魔獣を封じ、手に掛ける。

”生”を渇望する”魔獣”にとって、公爵は”裏切り者”だ。

当然、全ての悪意は公爵へと向かう。

その結果が、“バイアーノの呪い”だ。

“愛した人に裏切られると、魔力に喰われる”

“己の、唯一と定めた者が離れていくと、命を失う呪い”だ。

そして、もう一つ。

こちらが本題の、バイアーノの禁術に関して、だ。

バイアーノの強大な魔力は、人の身には強すぎた。

初代に輿入れした宮廷魔術師でさえ、次代を宿すことが出来なかった。

しかし、宮廷魔術師は諦めなかった。

次代に繋げなければ、この国を護ることが出来ないとわかっていたから。

魔術師は言った。

――私の身には、貴方の魔力は強すぎます。

私を、貴方の血族として頂きたく思います。

それを受けた公爵は、散々悩んだ末に、申し出を受けることにした。

――己の血を分け与え、血族として迎える

これが、バイアーノに伝わる“禁術”だ。

なぜ、禁術なのか。

ひとの心から生れた魔獣が、人に成り、その力を以て、ひとを魔獣へと換えるのだ。

半人半獣とも言えるが……。

それでも、己の在り方として良しとしなかった公爵は、その術を“禁術”としたのだろう。

そうして生れたのが、魔獣の血を色濃く受け継ぐ男児と、魔術師の魔力と魔獣の魔力を受け継いだ男児。

双子の兄はそのまま“バイアーノ”を継ぎ、弟は、“バイアーノ”を護るため、自ら家を興した。

それが、“マイアー”だ。

果たしてこの歴史が、両家にどこまで伝わっているのかはわからない。

しかし、今なおバイアーノとマイアーは共に在る。

そして、バイアーノは魔獣討伐の要として、国の砦となっている。

「我が、お主に話せることは、これだけだ」

もう、話す事は無い。

そう言って目を伏せる父を、呆然と見詰める。

「さぁ、ユリエル。今日はもう遅い」

促されて部屋を出たが、その後どうやって自室に帰ったのか、思い出せない。

気がつけば、窓から朝日が差し込んでいた。