愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

102ただ、あなたの幸せを、願っている。

開け放った窓から爽やかな風が室内を通っていく。

机の端に避けておいた紙が数枚、過ぎゆく風に攫われて舞う。

はらはらと舞い落ちるそれらを拾い集めようと、椅子から腰を上げる。

視線を感じて窓を見遣ると、こちらを見詰める真紅の小鳥が。

その瞳は緋色を湛えている。

視線が交わると小鳥はこちらに飛んでくる。

慌てて受け止めようと伸ばした手の上で、真紅の小鳥はするりと溶けて消えた。

その代わり一枚の紙切れが残される。

「兄さんのところに行ってくる！」

ドタドタと慌ただしく足音を鳴らす己に、何事かと三つの視線が向けられる。

いつもなら己を追いかけてくる四つ目の瞳が、緩やかに閉じられているのを見て心なし慎重に扉を開けて外に出る。

「そんなに慌ててどうしたんだい？　シエル」

「フリアちゃんが帰ってくるから！」

扉が閉まる間際、優しく問いかける父に向かって返事をするとすぐに転移魔術を発動する。

――目指すはバイアーノ公爵家

「兄さん！　フリアちゃんが！」

「あぁ、帰ってくる、な」

バイアーノ公爵家の門を入ってすぐ側に生い茂る巨木の根に腰掛けながら、兄は笑う。

少し端に寄った兄の意図を察して、隣に腰を下ろす。

まだ幼かった頃は、三人座ってちょうど良かったこの場所も、今は兄と二人で並ぶと少し窮屈に感じる。

それでも兄の隣でこうして話せる事が、とても嬉しい。

本当は“兄”と呼ぶべきではないのかもしれない。けれど、兄がバイアーノ公爵家を正式に継いだ時、“ガロン様”と口にしたら酷く寂しげな表情をされたので、未だに呼び名は“兄”で固定となっている。

「ところで、姫は元気か？」

「うん、とっても。さっきは寝てたから置いてきた。兄さんの方こそここに避難してるってことは、元気なんだね」

「まぁ、な。さっきまで元気に木刀を振り回していたよ」

互いの現状を確認して、どちらからというわけでも無いが苦笑を漏らす。

その時、目の前の芝生に見覚えのある陣が浮かび上がる。

一陣の風が通り過ぎると共に、待ち望んでいた人物が現れる。

「ガロン、シエル、久しぶりね！」

「お帰り、フリア。そして、グレン殿」

「お帰り、フリアちゃん。と、グレンさん」

「――あぁ、」

「はい、これ。お土産よ」

そう言って差し出されたのは、綺麗に包装された袋。

手触りから察するに、なにかしらのぬいぐるみだと思われる。

チラリ、と兄に渡されたものを窺うと、これまた綺麗に包装されてはいるが、見た目からしてなにかしらの模造刀だろう。

「いつも悪いな」

「月一でいろいろ送ってくれるのは嬉しいけど、あまり無理はしないでね？」

「迷惑で無いのなら、気にしないで。私が好きで送っているのだから」

そっと、彼女の隣に立つ漆黒の青年に視線を向けると、こくんと頷かれたので本当に問題ないらしい。

「ふふ、やっぱり時の流れは速いものね。ガロンもシエルも、アレクさんにとても似ているわ」

「どうやら、俺がバイアーノ側から受け継いだのは、髪と瞳の色だけだったらしいな」

「だって、フリアちゃんと別れてから軽く十年だよ？　こっちはもう“あの頃”の父上や母上と同じ歳なんだからさぁ……それにしても二人は見た目が変わらないよね、全然」

「――中身も変わらないぞ。いつまで経っても“あの頃”のままだ」

「ちょ、グレン？　それは、私の中身は子供のままって言いたいわけ？」

「――さぁ、」

目の前で言い合う二人を、穏やかな気持ちで眺める。

きっと、兄もそうなのだろう。

“あの時”二人を送り出してからの出来事はまるで、今思い出しても夢のようだ。

「それにしてもフリアちゃんさぁ。“瘴気を集めに旅にでるわね！”って言って突然旅に出て、戻って来るのが十年後って、どういうわけ？　もう、こっちはわけがわからなくてほんと慌てたんだからね？」

「あぁ、それは……、うん、ごめんなさい。“常夜の森”の瘴気も薄くなってきて“魔力の材料”が心許なくなったから、補うために仕方がなかったのよ」

「だったら、仕方ないけど……。それでも一言説明してくれたらよかったのに……グレンさん」

「――俺に、フリアを止められると思うか？」

話しを向けられた彼は気まずそうにそっぽを向く。

きっとフリアちゃんに何回お願いしたところで、彼女は思うままに行動するだろう。だから、彼女の動きを察知して何かあればこちらに伝えてほしい旨を匂わせたのだが……

「グレン殿は、しっかりとフリアの尻に敷かれているということか」

「――別に、」

つーん、と先程から口数の少ない彼は眉間に皺を寄せる。

けれどそれは照れ隠しであると、共に過ごした五年間で心得ている。

「まぁ、立ち話もなんだし、入るか？　暫くはゆっくりするんだろう？」

「えぇ、お邪魔で無ければ暫くお世話になろうかしら」

「邪魔なわけないだろう。バイアーノ公爵家(ここ)はフリアのものなのだから。二人の部屋もそのままにしている」

兄が促し、歩き始めたのでこれより先の話は屋敷の中でということだろう。

己も兄達の後ろに続こうとしていると、突如真横から叱責の声を浴びる。

気付かない間に、隣に転移してきたその人は己の腕を掴み不満顔だ。

「シエル様！　私たちを置いていくなんてあんまりですわ！」

「……、ルー、いや、だって……寝てたから……」

「ルイーザ様、お久しぶりですね」

「はい、フリア様。いい加減敬称を止めて頂けませんか？　もう、他人ではないのですから……」

「うーん、でもねぇ……ちょっとやっぱり、気恥ずかしいのよね」

フリアちゃんは困ったように頬を掻いている。

「シエル様のように、“ルー”と呼んで頂いてもかまいませんわ。――それとこちら、娘の“リア”ですわ。――ほら、リア。挨拶は？」

「はじめまして、リア、です」

「あ、ほら、リア。これ、フリアちゃんからだよ」

先程渡されたお土産を手渡すと、満面の笑みでフリアちゃんにお礼を言っている。

お土産片手にもう一方でフリアちゃんの手を握っているあたり、初対面にして完全に餌付けされたようだ。

二人増えて兄達の背を追う。

屋敷の扉に背をあずけ、リカルダさんがこちらを見ながら手を振っている。

――いっそ、父と母も呼ぶべきだろうか？

この面々で仲間はずれは辛かろう。

なんとなくそんなことを考えつつ歩いていると、背後から威勢のいい声が。

慌てて振り返ると、木刀を持った甥っ子が勢いよく得物を振り下ろしていた。

「隙ありぃっ！　えーいっ！」

「っ！？」

――やばい、

己が反応するよりも早く、木刀は不可視の結界に阻まれた。

「武器を持つ者の心得を、母に教わらなかったのか？」

「ありがとう、グレンさん。助かりました」

甥っ子の木刀を弾き、一瞬で転移してきたグレンさんは礼の言葉に片手をあげてこたえた。

視線は眼下の甥っ子に据えられたまま。

漆黒の青年に黄金の瞳で見下ろされたら、きっと中々の迫力に違いない。

先程の勢いはどこへやら。

甥っ子は目を見開き顔色悪く棒立ちになっている。

例えるならば、蛇に睨まれた蛙、だろうか。

「なにか、言うことはないのか？」

「っ……、ご、ごめんなさいっ……」

「俺じゃないだろ」

グレンさんの一睨みで震え上がったらしい甥っ子は、瞳に涙を溜めながらこちらに向かって謝罪の言葉を口にした。

震える甥っ子の頭を一撫でしてあやしていると、兄さんとリカルダさんが駆けてきた。

「グレン殿、すまない。手を煩わせてしまって……」

「申し訳無い。わたくしの指導不足だ」

「――別に。親に対してはどうしても甘えが出るから。他から言われないと効かないこともあるよ」

肩を竦めながら兄が持っている包みを手元に戻し、グレンさんは甥っ子と目線を合わせるようにしてしゃがむ。

包みの形状から中身がなんであるか察した甥っ子は、オロオロしつつも瞳を輝かせている。

「武器は、奪うものじゃない。大切なものを護る為に振るうものだ。――約束できる？」

「――はい。やくそく、です」

甥っ子が頷いたのを確認して、手渡しで包みを渡す。

きっとこれから先、甥っ子が悪戯に武器を振るう事は無いだろう。

事が一区切りしたところで、兄さんはフリアちゃんを呼ぶ。

屋敷の中から様子を伺っていたらしい彼女はすぐさまこちらに現れる。

「紹介が遅れてすまない。この子はレンだ。ほら、二人に挨拶を」

「――レン、です」

今しがた渡された包みをギュ、と抱きしめながらレンはぺこりと頭を下げる。

若干、グレンさんを伺うように見上げる様はなかなかに可愛らしいところもあるものだ。

最近、悪戯盛りで手を焼いていた甥っ子と同一人物とは思えないくらいに。

「はじめまして、レンくん。ふふ、ガロンの小さい頃によく似てるわ。私はフリア、よろしくね」

「俺はグレン。レンは姉と違って、少し魔力を持っているみたいだね。――後で相手をしてやろうか？」

「はいっ！　おねがいします！」

先程の怯えはどこへやら。

全身で喜びを表現するかのように、グレンさんに纏わり付いて離れない。

――こちらもある意味、餌付けが完了しそうな勢いだ。

甥っ子に纏わり付かれて歩きにくかったらしいグレンさんは、ひょい、と片手で抱えて歩き出す。

その様子を見てなにを思ったのか、娘はフリアちゃんに抱っこをせがんでいる。

――母と父が、目の前に居るというのになんとも……

己のそんな視線を感じたからか、彼女は苦笑しながらもリアを抱き上げる。

彼女の腕の中でご満悦な表情でこちらに笑顔を向けてくるものだから、頬が緩んで仕方がない。

――まぁ、結局は甘いのだ

「それにしても、もう少し帰ってくるのが早ければ、アリアも居たんだがな」

「そうだね。ちょうど新学期が始まるから、アレンたちは王都に行っちゃったもんねぇ」

戯れる息子と娘を眺めながら、兄と言葉を交わす。

互いの長男長女は今、王都へ行き、勉学に励んでいる。

将来的には家を継いでもらうことになるので、束の間の休息とも言えるかも知れない。

男の子であれ、女の子であれ長子に家督を譲ろうと、兄と話して決めていた。

“バイアーノ”も“マイヤー”も、もう、力を持ち続ける必要は無いから。

これから先、無用な争いを生まぬようにと願いを込めて。

もう少し早く帰ってくれば、と話す僕達にフリアちゃんはしてやったりという表情で笑う。

「それなら大丈夫よ。ここに来る前に王都に行ってきたから！　アリアはリカルダ様にそっくりだし、アレンは雰囲気がルイーザ様に似てるわね」

「性別の違いはあれど、あの頃の令嬢二人を見ているようだった」

苦笑交じりに話すグレンさんの言葉に、“あの頃の令嬢二人”はワタワタと表情を変える。

「そ、そんな昔のことっ！　そ、そんな事よりお二人の方はどうなのです？」

「そうですわ！　わたし共よりも時に余裕があるからといって、後回しにしないでくださいね！」

「――そうだねぇ、せめて僕たちが老いて動けなくなる前には、“甥っ子か姪っ子”が見たいかなぁ」

「俺は他の三人よりも猶予が短いからな。そこのところを考慮して、よろしく頼む」

「――なんで、みんな俺を見るわけ？」

いつの間にか、甥と姪の二人にじゃれつかれているフリアちゃんはこちらの会話に全く気付いていない。

気付いていないというか、気にしてもいない。こちら側の会話など、何処吹く風だ。

甥っ子と姪っ子の二人が喜んでくれるのが嬉しいのか、庭の草を生長させて子供が入れるくらいのこぢんまりとした家まで創り上げている。

「――だから、“中身も”変わってないんだよ。ずっと、“あの頃”のまま」

「それはあれだ。アピールが足りないのだ。わたくしは己から働きかけて、ガロン殿を手に入れたぞ！」

「わたしだって淑女としてあるまじきだとは思いましたが、シエル様を手に入れるために手段を選びませんでしたよ？　わたしたちにできて、グレン様にできぬはずがありませんわ！」

「――こんなこと真正面から言われているけど、それでいいの？」

「――はは……」

「――だって、ねぇ……」

じとー、っとした目で見られたけれど、否定も反論もできないので曖昧に誤魔化す。

「で、グレン様。暫くはこちらでゆっくりなさるのでしょう！？　勝機はあるのですか！？」

「フリア様には幸せになってもらいたい。グレン様がそのように奥手では、他の誰かに取られてしまいますよ？」

息巻く女性達。その様子をなんとも言え無い表情で眺める兄弟二人。

そんな己たちに向かって、グレンさんはニヤリと笑う。

そしてクルリと反転してフリアちゃん達がじゃれている方向へと足を進めながらも、声と意識はこちらに向けられる。

「まぁ、俺は“愛する人に裏切られると、命が危ないから”な」

そこまで言って言葉を句切る。

その声はフリアちゃんにも聞こえたらしく、“グレン、どうかしたの”と言いながら彼の元に近付いている。

かつて、フリアちゃんが言っていた。

”愛した人に裏切られると命が危ないから”

裏切られても大丈夫なように

”愛のない家庭を築くことにする”

と。

そして今、グレンさんもかつてのフリアちゃんと同じことを口にした。

つまりこれからもずっと、付かず離れずの距離感を保つと言うことだろうか。

そんなことを考えているうちに、グレンさんは彼女を引き寄せ己の腕の中に囲む。

驚いて抗議するフリアちゃんのことなどお構いなしに、再びこちらを振り返る。

腕の中には、状況が飲み込めずに顔を赤く染める彼女が捕われている。

その彼女の肩口に顎を乗せて、彼は口を開く。

「俺はね、愛している人に裏切られると、命が危ないからさ」

――他の誰にも意識がいかないほどに、

「嫌になるくらい愛を押しつけた挙げ句、この腕の中で囲うことにしている」

――Fin――

---

これにて終了です。

ありがとうございました。