《裏世界の主宰》～超越者の少女、拾ったお嬢様を連れて数多の世界を渡り歩く。二人の行く先に敵はなし～

第22話 宴会～招かれざる自信過剰男を、私が容赦なく叩きのめした～

夏玖微は前を歩く。その足取りは軽く、今にも弾み出しそうだった。

あのドレスの動きやすさにはかなり満足していて、歩くたびにスカートの裾がふわりと揺れる。

駐車場の道には、ヨーロッパ風の街灯がまばらに並んでいる。

淡い黄色の光が一つひとつ落ちて、陸念安の顔を明るくしたり、影に沈めたりしていた。

「そんなに固い顔しなくてもいいじゃん。」

夏玖微は振り返って彼女を見る。

言葉を口にした瞬間、彼女はわずかに驚いた。

――陸念安の表情は、思っていた以上に静かで、どこか冷たかった。

それ以上は追及せず、

二歩ほど戻って、彼女の手を取る。

「行こ。」

軽く言って、そのまま誤魔化すように。

そうして手を引きながら、灯りに満ちた屋敷の方へ歩いていった。

宴会の入口。

警備員による簡単な確認の後、二人はスムーズに会場へ入った。

本館の長い廊下を抜けると、視界が一気に開ける。

目の前には広々とした裏庭。

屋外の会場は丁寧に整えられており、照明は柔らかく、それでいて品のある華やかさを保っている。

いくつものビュッフェカウンターが点在し、シェフやスタッフが静かに、無駄のない動きで行き交っていた。

「何か食べてきなよ。」

陸念安が軽く夏玖微の背中を押す。

夏玖微は反射的に振り返った。

その時、気づく。

いつの間にか、陸念安の周りには人だかりができていた。

華やかな衣装に身を包み、洗練された所作。

だがその笑顔の奥には、隠しきれない打算と媚びが滲んでいる。

陸念安が一瞬だけこちらを見る。

ほんの一瞬。

次の瞬間には、すでに完璧な社交用の笑顔を浮かべ、

一人ひとりに落ち着いて対応していた。

夏玖微はその場でしばらく眺める。

周囲の人々の目には、彼女は優雅で冷静、隙のない存在として映っている。

けれど――誰も気づいていない。

ほんの一瞬、眉間に浮かんだ、わずかな緊張に。

夏玖微は視線を外した。

それ以上は見ない。

それが、陸念安の「仕事」だと分かっているから。

夏玖微はビュッフェへ向かい、いくつかの繊細なデザートを適当に取る。

さらに隣の屋外バーでフルーツカクテルを一杯注文した。

適当な席に座る。

少し離れているが、ちょうど陸念安の姿が見える距離。

デザートを食べながら、人混みの中の彼女を眺める。

そして――視線がわずかに沈む。

……黒い。

この宴会は、彼女の目にはまるで別の層に覆われているように見えた。

客たちの背後には、無数の「線」が繋がっている。

黒い線。

細いものもあれば、太いものもある。

薄く揺れるものもあれば、濃く淀んで解けないものもある。

それらは絡み合い、伸び、

見えない網のように広がっていた。

視線を動かし、最後に陸念安を見る。

……きれいだ。

彼女の背後には、ほとんど何もない。

ただ、消えかけた淡い灰色の線が、静かに垂れているだけ。

周囲とは、あまりにも不釣り合いだった。

そのとき――

「こういう場って、人を見分けるのに便利なんだよ。」

向かい側から声が落ちてきた。

夏玖微は顔を上げる。

いつの間にか、一人の男が対面に座っていた。

二十代前半ほど。

白いスーツ姿は本来なら清潔感があるはずなのに――

濃い黒い気配に覆われ、その色すら飲み込まれそうになっている。

彼女はわずかに眉をひそめた。

「ビジネスをしに来る奴もいれば、」

「ビジネスできるフリをしに来る奴もいる。」

男はそう言いながら、彼女を観察する。

「でも君は、そのどっちでもなさそうだ。」

軽く笑う。

「だからちょっと気になってね――どうやってここ入り込んだの？」

意味ありげな口調。

夏玖微は彼を見ない。

視線は遠くの人混みのまま。

「どう思う？」

ほとんど感情のない声。

男は気を悪くするどころか、面白がるように笑う。

「変だと思わないか？」

「大して親しくもないのに、無理に近づいて挨拶してさ。」

顎で人混みの中心を指す。

「あの人――陸念安。」

「今、この界隈じゃかなり注目されてる人物だ。」

少し得意げな口調で続ける。

「俺みたいなのなら、簡単に近づけるんだけどね。」

そして横目で彼女を見る。

反応を待つように。

――何もない。

視線すら向けない。

男の笑みが少し薄れる。

「なあ――」

身を少し乗り出す。

「チャンスがあるのに、掴まないのか？」

「もしかしたら今夜――未来を掴めるかもしれないぜ？」

言い終わる前に。

彼の手が伸び、彼女の顎へ触れようとした。

次の瞬間――

「コキッ。」

夏玖微の動きはほとんど見えなかった。

指を掴み、そのまま逆方向へ捻る。

「うあっ――！」

男は思わず声を上げる。

大きくはないが、周囲の注意を引くには十分だった。

彼は勢いよく立ち上がり、もう片方の手で彼女を指差す。

目には血がにじみ、怒りを抑えきれていない。

周囲の客たちが振り向く。

だが――

彼を見る目は、どこか気まずそうなものばかり。

誰も近づこうとはしない。

「お、お前……！」

彼は「負傷した」手を皆に見せる。

――だが、その手は。

何の異常もない。

変形も、腫れも、

痕すらない。

視線は困惑から、次第に距離を置くものへと変わる。

男は固まった。

自分の手を見る。

そして夏玖微を見る。

その瞬間――

胸の奥に、言いようのない違和感がじわりと広がる。

彼女は相変わらず座ったまま。

表情は穏やかで、何事もなかったかのよう。

男の喉がわずかに動く。

それ以上は何も言えなかった。

彼は静かに後ずさりし、席を離れる。

別の場所へ移動する。

まるで本能的に――

彼女から距離を取ろうとするかのように。

陸念安は夏玖微のいる方向をちらりと見た。

そして、どこか呆れたように、小さく笑う。

わざわざ細かく確認しなくても分かる。

また何かやってるんだろうな。

けれど、だからこそ。

毎年繰り返されるだけで何の変化もないこの宴にも、ほんの少しだけ色が加わる。

――でなければ、あまりにも退屈すぎる。

父の誕生日会というより、ここはむしろ業界上層部の社交の場だった。

集まる者は皆、それぞれの目的を持っている。

彼女もまた同じだ。

陸念安はよく分かっていた。

父が意図的に、自分の今の知名度を利用して、この宴をより価値の高い交流の場にしていることを。

そして彼女は、それを拒まなかった。

この「年に一度」の場が定着してから――

むしろ、分散していた社交の時間を大幅に省くことができた。

人の方から、勝手に寄ってくる。

その方が効率的だ。

たとえ――

彼女自身は、こういう場が好きではなかったとしても。

投資家として、人と接し、評価し、関係を築くことは、本来仕事の一部だ。

それは理解している。

そして、うまくやれている。

なぜなら、彼女は上へ進まなければならないから。

十分に高い場所へ――

誰かの支えになれるだけの高さへ。

彼女の視線が、無意識にある方向へ一瞬だけ流れる。

すぐに戻した。

◇

「陸さん、こちらが弊社の最近の事業展開でして――」

「機会があれば、ぜひご一緒できれば……」

「来月、プライベートな集まりがありまして、ご興味は――」

声が次々と重なる。

名刺を差し出す者。

上品に包装された贈り物を渡す者。

声を潜めて、より個人的な取引を持ちかける者。

彼女は的確に、丁寧に、隙なく応じていく。

この程度のやり取りは、彼女にとって難しくない。

むしろ、容易い部類だ。

それでも――

慣れきった疲労が、心の奥に静かに積もっていく。

彼女はこういう会話が好きではない。

そのたびに思い出す。

過去のことを。

あの一見優雅で落ち着いた笑顔の裏には――

常に打算と利益しかなかったことを。

会話を重ねるうちに。

彼女の意識は少しずつ遠のいていく。

声がぼやけ、景色にも薄い膜がかかったようになる。

いつからだったのか――

彼女の周りにいた人々が、いつの間にか少しずつ離れていった。

まるで彼女の存在感が薄れたかのように。

あるいは――最初からそこにいなかったかのように。

「へへ、はい、これ。」

軽やかな声が割り込んできた。

陸念安ははっとして意識を戻す。

目の前には、白髪で、少し得意げに笑う少女。

夏玖微は片手に綺麗に盛り付けられたデザート、

もう片方に炭酸ドリンクを持っていた。

「喋らなくていいから、先に食べて。」

そう言って彼女の手に押しつけると、

さらに「喋るな」って言うみたいに指で制して。

まるで当然のように、誰かの世話をしているかのような仕草。

陸念安は一瞬だけ呆けた。

そして、そのまま素直に何も言わなかった。

二人は人混みを離れ、比較的静かな一角へ移動する。

光は少し落ち、

喧騒も遠のく。

残るのは、二人だけ。

「さっき、疲れてたでしょ？」

夏玖微は花壇の縁に腰掛け、足をぶらぶらと揺らしながら言う。

軽い調子。

けれど、ちょうどいい場所に届く声。

「お疲れ。」

陸念安の手が、空中で止まる。

彼女は横を向いて、夏玖微を見る。

その瞬間――

何度も繰り返されてきたこの宴が、

少しだけ違う温度を持った気がした。

「この後って、何かあるの？」

夏玖微はデザートをかじりながら、曖昧に尋ねる。

「たぶん挨拶と、ケーキカットくらい。」

陸念安は淡々と答える。

先ほどよりも、少しだけ柔らかい声で。

その後の流れを簡単に説明する。

夏玖微は足を揺らしながら、

ときどき頷きつつ聞いていた。

重要でもないけど、

それでも最後まで付き合う――そんな聞き方だった。

宴会の反対側。

陸家の執事が人混みの中を行き来していた。

わずかに眉をひそめながら。

「おかしい……先ほどまで、確かにお嬢様はここに……」

小声で呟きつつ、視線を巡らせる。

しばらくして――

曲がり角の先で、見慣れた姿を見つけた。

「お嬢様。」

足早に近づく。

「旦那様がお呼びです。」

いつもより少しだけ急いた口調。

陸念安は顔を上げる。

その表情はすでに、先ほどの完璧な落ち着きを取り戻していた。

「わかった。」

彼女は立ち上がる。

「案内して。」

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