打木希美は前を向く

第一章

親しくなるのに遠慮はいらない その２

　すぐ前にいるというのに、声が掛けられない。

　彼の背中が自分を拒絶している。

　信利《のぶとし》の態度の変化に、希美(きみ)はそう思えてならないのだ。

　原因を探ろうと、交わした会話を思い返していく。

「……そういえば」

　彼は入店してすぐ、周囲を見渡し、店長をみつけて挨拶をしていた。

　だが、目的がそ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)なかったとしたら。

　信利が語ったある言葉を、希美は思い出す。

『私がこの店に来たときに、お前の姿は見えなかったんだが』

　いとこである浦元(うらもと)征明《まさあき》に対し、彼はそう話していた。

　彼のもう一つの目的は、この店に知人がいないかを確認すること。

　そう考えれば、征明を見つけてからの彼の態度が変わっていたのも納得できる。

　彼ら二人の会話は、いたって普通のもの。

　話していた言葉からも、互いが決して嫌っていたり、困らせるものではなかった。

　つまりは、征明に『希美といるのを見られたくなかった』ということではないか。

　出してしまった結論は、希美の心に暗い影を落としていく。

　泣きそうになるが、ここでそんなことをしたら彼を困らせるだけ。

　悲しい感情を追いやろうと、無理矢理に笑顔を作り、彼の後を追う。

　涙をこらえる事は出来た。

　だが、代わりに生まれてくる気持ちは、どうしても止める事が出来ない。

　逃げ場を求めるように、希美の口からぽつりと、その欠片がこぼれだす。

「あはは、どうしよう。心が、……すっごく痛いなぁ」

◇◇◇◇　

　この時間を思い出にしたい。

　だが、彼に望んでいない時間を過ごさせていいものなのか。

　この二つの考えが、ずっと希美の頭の中で回り続けている。

　テーブル席に向かい合わせで座ったはいいが、なんと声をかければいいものか。

　ごまかすように、メニューを手に取り眺めてみる。

　商品名や写真が目には映るものの、それらは全く頭に入ってこない。

　メニュー越しにこっそりと彼をのぞき込めば、何やら考え込んだ様子をみせている。

　綺麗だ。

　男性に使う言葉ではないのはわかっている。

　だが、目を伏せた、憂いを含んだ表情。

　その美しさに見惚れてしまい、視線を逸らすことが出来ない。

　無心で見つめ続ける希美に、やがて顔を上げた信利が気づく。

　それでもほうけたような顔でいる自分へと、彼は声を掛けてきた。

「打木さん、あの」

　戸惑い気味な声が耳に届き、ようやく希美は我に返る。

「すっ、すみません！　私ったら失礼な行動を」

「それは、……こちらの言葉です。本当に申し訳ない」

　なぜ、彼が謝ってくるのだ。

　予想外の返事に、希美は目をしばたかせる。

「一水さんは、失礼なことなんて全くしていないですよ？　むしろ私が……」

「いいえ。打木さんにそんな思いを抱かせる行動をしてしまった。それが根本にあるのです。『一水の機嫌が悪い』。おそらくあなたは、そう思ったのではないですか？」

「そ、それは……」

　当たらずとも遠からずなだけに、とっさに否定が出来ない。

　希美の表情を見て、信利はため息をついた。　

「打木さん、私の正直な思いを今からお伝えします。機嫌がわるそうに見えたのは、あなたに対してではありません」

「えっ、でもずっと一緒にいたのは私なんですから……」

　驚き答える希美へと、信利は言葉を続ける。

「公園でもお伝えしましたが、私は女性と話をするのが得意ではありません。さすがに仕事のときには、区切りをつけ対応してはおりますが。征明(まさあき)のように物怖(ものお)じしない行動が出来れば、こんな事を言わずに済むのでしょうけれどね」

　少し離れた席で談笑している征明へと、信利は視線を向けた。

　寂し気に映るその姿に、希美は問いかける。

「一水さんは、浦元さんのようになりたいのですか？」

「征明に、……ですか」

　希美へと再び向き直り、信利は目を閉じる。

「そうかもしれません。彼は自分にはない明るさと、人を惹きつける魅力がある。持ち合わせていないものを羨(うらや)んでも仕方がない。それは分かっているつもりなのですが」

　目を開いたものの、希美と視線が合ったのは一瞬。

　すぐに彼は、目をそらしてしまう。

「変わりたい。そう思い、努力した時期もあったのです。けれども結局、私には出来なかった。……変えることが出来なかった」

　信利の顔に浮かぶ後悔の表情に、希美は思う。

　彼も自分と同じように変わりたいと願い、もがいているのだと。

　何か出来ることはないのだろうか。

　自分は真加瀬に背中を押され、こうして彼の前にいる。

　ならば自分にも、背中を押すことは……。

　いや、真加瀬のような行動力を自分はまだ持ち合わせていない。

　どうすればいい。

　今の自分に、出来ることを考えるんだ。

　これからは諦めない。

　そう決めたじゃないか。

「……あぁ、そうか」

　呟いた言葉に、信利がこちらを向く。

「一水さん、変わるってすごく難しいことではないですか。挑み、失敗をしてしまうと自分には無理だったんだって思ってしまう。だから私、提案したいんですけれども」

　宣誓をするかのように、手のひらを自分の顔の横に添える。

「変わろうとするのは、やめちゃいましょう」

「へっ？　やっ、やめる、……んですか？」

　かなり予想外だったようで、彼は驚きのあまり、ぽかんと口を開けこちらを見つめている。

「えぇ、その通りです。だって、変われなくて辛いのって嫌じゃないですか。だからその気持ちを捨てちゃうんです」

　手のひらをぐっと握りしめ、「えいやっ」と言いながら腕を振りかぶる。

　一連の行動に呆然としている信利へ、希美はにこりと笑ってみせた。

「変わるのは難しい。だったらまずは、前を向くことから始めればいいのではないかと」

　人差し指を立て、自分の顔の前へと持って行く。

　つられるように、希美へと信利は目を合わせてきた。

　とっさの思い付きである、今からの行動に自信はない。

　だがこれで、彼も新たな視点を持つきっかけになれば。

　見つめられていることにより、顔が熱くてたまらない。

　それでも、だからこそ勇気を振り絞り、希美は語るのだ。

「いっ、一水さんは女性が苦手。私は人と話すのが苦手です」

　震え声になってしまったことに、恥ずかしさはある。

「私は女性。一水さんは私とお話を嫌がらずしてくれる。私たちは克服したいものを、お互いにそれぞれ持ち合わせています。だっ、だから！」

　彼は目をそらさない。

　大丈夫だ。

　声は、思いは、きちんと届いている。　

「私も一緒に前を向ける手伝いをします。あなたは今日から一人ではありません。だからどうか！」

　声だけでなく、震えてしまっている手を彼へと差し出していく。

「お、お友達になってください。よろしくお願い、……します」

　最後は消え入りそうな声ではあったが、望んだ行動は出来た。

　後悔こそないものの、恥ずかしさにたまらずうつむいてしまう。

　待ってみるものの、彼からの言葉はない。

　席について間もないが、さすがにこのまま食事をするのは無理だ。

　申し訳ないが、帰らせてもらおう。

　挨拶をしようと顔を上げた、希美の目に映った光景。

　それは、あまりにも予想外のものだった。

　自分の指先に触れるか触れないか。

　そこまで彼の手が、伸ばされかけている。

　希美が今、顔を上げるとは思っていないのだろう。

　真っ赤な顔で、ぎゅっと目と口を固く閉じ、信利は手を伸ばしては戻しを繰り返している。

　――見てはいけないものを、見てしまった気がする。

　いや、正直に言えば、その際の彼の表情を、可愛らしいとすら思ってしまった。

　本能的に目を閉じ、再び顔を伏せる。

　勝手に顔を見てしまった罪悪感と共に待つこと数秒。

　指に触れる感覚に、希美は顔を上げる。　

　手を握る、ではない。

　彼は希美の人差し指の指先を、まるでつまむかのように触れてきている。

　おかしな握り方なのは理解できるが、これが今の彼の精一杯なのだ。

　その証拠に。

「わ、私からも。よ、よろしく、……お願い、します」

　視線をそらし、頬を染めながらそう語る声は、先程の希美よりもずっと震えている。

　それでもこうして彼は、前へと一歩、踏み出したのだ。

　喜びを声に乗せ、希美も返事をする。

「はい、一水さん！　どうかこれからも、よろしくお願いします！」