打木希美は前を向く

第一章

好きになるのは異性でなくてもいい

　夢ではなかろうか。

　憧れの人が今、自分の目の前にいる。

　指先だけとはいえ、触れあえていることに希美は喜びを感じずにはいられない。

　その信利(のぶとし)はといえば、希美の返事に、ほっとした表情を浮かべている。

　だが何かに気づいた様子で、いつもの淡々とした顔つきへと戻ると、「失礼」と言って手を放してしまった。

　もう少し触れていたい。

　名残惜しい思いはあるが、今はこれだけでも十分だ。

　タイミングを見計らったかのように、テーブルへと男性店員がやってくる。

　信利は彼が来ることに気づいて、手を放したのだ。

　改めてそれに気づきつつ、店員と信利からおすすめを聞き、希美も注文をしていく。

　ドリンクを店員が運び終え、挨拶をして去っていくのを見届けると、信利は希美へと向き直った。

「打木さん。まずは、自分への協力に感謝をさせてください。ですがそれを踏まえて、あなたに聞いておきたいことがあります」

　真剣な表情で伝えてくる信利に、自分も応えるべきだ。

　意識をしっかりと彼だけに向け、希美はうなずいてみせる。

「以前もお伝えしましたが、自分は女性と付き合うことは考えていません。それでもあなたは、私と友達になってくれるというのでしょうか」

　希美だから、付き合わないわけではない。

　自分は、女性との交際を考えていないのだ。

　希美が傷つかないようにと、信利が悩み、選んで伝えた言葉。

　いつもの自分であれば、それに気づけていたのだ。

　だが、好意を持った男性を前にしているという極度の緊張は、あらぬ考えを希美に浮かばせてしまう。

　気が付けば思った疑問を、希美は彼へとぶつけてしまっていた。

「つ、つまり。一水さんは、男性がお好きということですか？」

　言葉の意味を理解するのに、時間がかかっているのだろう。

　信利の動きが止まり、信じられないという表情が彼の顔に浮かび上がった。

　声が聞こえていた周囲のテーブルの客たちも、自分たちの会話を止めて、その展開を興味深げに眺め始めていることに二人は気づかない。

「え？　私が男性を、……好き？」

　途切れ気味に答える信利へ、希美は大きくうなずいてみせる。

「なるほど。だから一水さんは今まで、女性達にお断りを入れていたのですね」

「ちょ、ちょっと待ってもらっていいですか？　打木さ……」

　落ち着かせようと前に出してきた、信利の両手を希美はがしりと掴む。

「私の思いが届かないのは、残念ではあります。ですが、安心してください！　だからと言って私は、約束を破棄(はき)するような女ではありません」

　恋人になることは無理だと分かってしまった。

　だが、変わりたいと願う彼の気持ちを応援する思いに変わりはない。

　手のひらの中に信利への応援の気持ち。

　そしてほんの少しだけ失恋の悲しみを込め、ぐっと彼の手を握りしめていく。

　掴んだことで知る、男性の大きな手の感触。

　自分から彼の手を掴みにいくという、大胆な行為をしてしまった。

　今さらながらにそのことに気づくものの、起こしてしまった行動は覆せない。

　恥ずかしさをかき消すように、力のこもった声で希美は彼へと話し掛けていく。

「実は私、交際経験がないので、そちらについてのアドバイスは出来ません。ですが！　その代わりに、自分に出来うる限りの……」

「ぷっふふぅ、もう無理！　なにこの天然劇場は～！」

　希美の言葉にかぶさるように、男性の声が後ろから聞こえてくる。

　振り向けば、信利のいとこの浦元(うらもと)征明《まさあき》が、すぐそばに立っているではないか。

　笑うまいと頬を引きつらせている彼の登場に、希美は慌てて信利の手を放す。

「浦元さん、いつの間に！」

「いや、ごめん。本当は、二人の会話を邪魔せずに聞き続けたかったんだけど」

　こらえきれないといった様子で、征明は信利の隣の席へと腰掛ける。

「信兄(のぶに)ぃの目が、死んだ魚みたいになっているからさ。これだけは言っておいてあげようかと」

　彼の視線の先を追えば、確かに信利はうつろな目で茫然としている。

「打木さん、兄ちゃんは男が好きっていう訳ではないよ」

「えっ？　……つまり私は、聞き間違いをしてしまったと」

「ごめんね。始めの方の会話を聞いていたわけではないから、その辺は俺にはちょっとわからないんだけど」

　隣をちらりと見てから、征明はなぜこの席に来たかを説明してくれる。

　二人のことが気になって、何度か希美達へと目を向けていた。

　そのうちに「男性が好き」発言が聞こえ、周囲が静まり希美達の会話が聞こえてくるようになったという。

「何ということでしょう。一水さんの話をしっかり聞き届けたい。その思いが強すぎて、全く周囲のことに気が付きませんでした」

　思わずつぶやいた言葉に、征明は顔を伏せ肩を震わせる。

「そっ、そうだったんだ。いや～、マジか。打木さん、すごい逸材だわ～」　

　涙目で顔を上げた征明は、楽しそうに話を続けていく。

　当初は驚きつつも、希美達を見守ろうとしていたらしい。

　だがその後にも続く希美の発言や、普段みたこともない信利の行動やしぐさに興味が引きつけられ、我慢できずこちらの席まで来たという。

「だってさ、こんな面白いイベント近くで見なきゃ損じゃん。で、その参加料として信兄ぃの誤解を解いておこうと思ったわけ～」

「そうだったのですか。一水さんには、申し訳ないことをしました」

　改めてぐるりと見渡せば、周囲の客が自分達から目をそらしていく。

　彼の言うことは間違っていなかったのだと、さすがに認識せざるを得ない。

　謝らねばと考える希美の前で、ガタリという音が響く。

　何事かと視線向ければ、席を立ちあがった信利が、隣にいる征明を驚きの表情で見つめていた。

「うわっ、征明っ！　何で隣に座っているんだ。え、いつの間に？」

「まじかよ兄ちゃん。これってひょっとして記憶が飛んでいるってやつ？」

「記憶？　わ、私は確か……」

　座り直した信利は、一連の出来事を思い出しているようだ。

　赤くなったり青ざめたりする彼の行動を、征明が隣で楽しそうに眺めている。

　やがてふらりと立ち上がると、信利は自分たちに話しかけてきた。

「すまないが、外の風にあたりたい。……数分で戻る」

　頼りなげな足取りで店の外へ向かう信利の後ろ姿に、希美はおろおろとしてしまう。

　そんな自分に、征明は「大丈夫だよ」と声を掛けてきた。

「兄ちゃんてさ、こうやってリセットするんだよ。俺、何度も見たことあるもん。だから俺たちは、ここで待っていればいいからね」

「そう、……なのですね。わかりました」

　希美の態度を見て、心配かけまいと言ってくれているのだ。

　征明の優しい気遣いが心に沁みる。

　礼を述べようと顔を見るも、どうも彼の様子がおかしい。

　先程まで浮かんでいた笑顔を消し、なにやら言いたげな表情を自分へ見せている。

「浦元さん、なにかお困りのことでもあるのですか？　私でよかったら、相談やお手伝いが出来ればと思うのですが」

　希美の声掛けに、征明は驚きの表情を浮かべると、視線をさまよわせる。

　彼の行動をみるに、とても言いづらいことのようだ。

　そう考える希美を見つめ、「やっぱり」と呟いてから、征明は口を開く。

「初対面とか関係なく、あんな兄ちゃんの態度を引き出すことが出来た打木さんになら。そう思えたから話をさせてもらうね。……いや、させてください」

　言葉遣いと姿勢を正す征明へと、希美は答えていく。

「私に敬語は必要ないですよ。浦元さんのありのままに、思ったことや聞いてほしいことを話してほしいです。だって私と浦元さんは、もうお友達でしょう？」

　彼は自分を信頼して、何かを話そうとしてくれている。

　ならば彼の思いに、自分も精一杯に応えたい。

　話をしやすいようにと微笑んでみれば、彼は目をしばたかせ、ふいと横を向いてしまう。

「浦元さん？」

「えっとその、そうです。ボクタチハ、トモダチデスネ」

「え？　なぜそんな急に、たどたどしい話し方に？」

「なっ、何でも！　何でもないから！」

　征明はうつむくと、テーブルにあったコップへと手を伸ばした。

　そのままぐっと、中の水を一気に飲み干していく。

「あ、それは一水さんの……」

「いとこだからいいんです！　だからセーフ！」

「いや、セーフもアウトもなさそうな感じではありますが」

　なにやら不可思議な行動を続ける彼に、希美はくすくすと笑ってしまう。

　水を飲んだことで、ひとまずは落ち着いたようで、征明もようやく希美へと視線を向けてきた。

「はぁ、まいったなぁ。あ、兄ちゃん帰ってきた」

「本当だ。確かに、いつも通りに戻っているようにみえますね」

　行きとは違い、しっかりとした足取りで、信利はこちらへと向かってきている。

　改めて話を聞こうと、征明へと希美は尋ねた。

「浦元さん、先ほど言いかけていた話って」

「あ～、うん。そうだよね」

　頬をぽりぽりと掻きながらも、視線は信利へと向けたままでいる。

　つまりこれは、彼に聞かれたくない話ということか。

　希美はそう判断し、征明へと声を掛ける。

「またいずれ、聞かせていただけたらと思います」

　希美の答えに、征明は笑って頷いてくれた。

　それを見届け、希美は信利へと視線を向けていく。

　だから希美は知らない。

　そんな自分の後ろ姿を見つめながら、征明がうつむき、つぶやいた言葉を。

「うん、ありがとう。……きっと、いつか」

　その言葉は、希美の耳に届くことなく、店の喧騒にかき消されていった。