行子の事情
それでも、ヒナギクはギリギリの線で行子と戦う。
「おや、行子さん。お魚は口に合いませんか？ 船旅が続くのに、不安ですね」
行子もやり返す。
「大丈夫ですよ。長生に虫の食べ方さえ教わりましたからね。どこででも、生きていけますよ」
言い返す顔が、ヒナには憎い。だが、その顔に昨日の尖った部分がないことに気づく。
「長生と少しくらいは話せたのですか？」
行子は笑う。
「たくさん、話しましたよ。夜通しになったくらい」
ヒナは心で笑った。昨日、ちゃんと長生は帰ってきた。結局、ツキを間にして、一緒に寝たのだ。
「宮中の夜は短いんですね」
行子も負けない。
「時というのは感じ方ですよ。大切な時間ほど、刹那も永遠に感じるものです」
言い返され、ヒナは行子をにらむ。行子もじっと見る。
「なぜ、あなたの護衛が関長生になったのです？」
ヒナギクは核心を聞く。
行子は少し表情を緩める。次にため息をつく。
「ヒナギクと呼ばれる姫様がおると聞きました。幼きころから東国をめぐり、宮の使いとして生きてこられたそうです。去年のことですかね。そのヒナギク君の話題が私の周囲でよくされました。天下無双の豪勇と一緒にすべてを変えていると」
行子の言葉に、ヒナは驚く。それは、長生とツキと出会い、歩いてきた道のことだ。いくつかの出会いと邂逅を経て、今、ここにいる。
「聞いていて、うらやましかった。私はね、摂関家と言っても、その端に生まれた娘です。摂政も関白も私なぞ知りません。何かに使われるならばよい。何にもならずに落ちる気さえする身分です。ヒナギク姫ってずるいや、と思いました」
行子はヒナギクをまっすぐ見る。
「なのにね、ほんの少し前に、帝から父に声がかかりました。私に使い道があると。作法を学びに宮中へ出ました。すぐに政変です。もう、誰もいません。逃げるときに問われました。何か、望みはありますか、と」
行子は笑う。ヒナの目を見る。ただし、強くはない。許しを請う。
「関長生様に、私を守っていただきたい、と。それさえできれば、私はどこへでも行きます。どこででも死にます。あこがれなのです」
最後、行子は懇願した。聞いていたヒナギクが驚く。この人は私の二枚目、いや、数枚目の存在だ。どこかの実力者への、華やかな贈答品。
ヒナギクは怒る。ただし、行子へではない。
行子はそれを制し、先に言う。
「そんな方に出会えたら、私はどうなるんだろう？ そんなことを思ってました。昨日、はじめてお会いしました。思った以上の方です。屈託がなくて、やさしくて、楽しいことばかりを教えてくれる……」
そうなるだろうとヒナギクは思う。関長生は、そういう人なのだ。どこまでもやさしい、クソバカだ。
「もう、十分、いただきました。ヒナ様にお返しします。一条行子は何もない人生ではありませんでした。素敵な勇者を知り、終われたと……」
行子が何かを言い切ろうとするのを、ヒナギクは許さなかった。いつか、紫苑がやったように、ヒザで飛んだ。
おもいきり、行子を張り倒した。
「バカかあ！ 関長生を知ったような口を聞くな！」
行子は倒れて、張られた頬を押える。
「いいか、聞け！ 長生の妹は紫苑という。私と長生を襲った盗賊じゃ。なのに、長生は紫苑を家族にした。私の大好きな姉になった。紫苑も私も長生が好きでたまらん。いつか、遠い大地で、一緒に生きようと誓ったぞ。私も紫苑も長生の妾でいいと決めておる！」
驚いたのは行子だった。関紫苑の名は知っていた。長生の妹で剣に優れ、絶世の美女だという。大塔宮や足利、楠木の信さえ得るほどの才女と聞いた。それが、盗賊だったというのだ。
「お前なんか、長生のこと、何も知らん！ 知れ。知ってから、もう一度、このヒナギクに言いたいことを言え！」
圧倒される行子。ヒナギクの目に涙があるのを見て、ウソでないのだと感じる。この小さな姫は本気だ。そして、心が大きい。
