キッサキハシレ、ツキトワラエ

一章 恋々風塵

垓下

　翌朝、引き留める貞義(さだよし)に礼を言い、一行は尾張(おわり)に向かう。

「尾張足利は守護家じゃ。どうする？」

　長生(ながたか)はかなり面倒な案件に感じ、ヒナギクに問う。

「ああ、高経(たかつね)な。そもそも足利本家以上に源氏の本流に近い。新田に似とるが、あっちは無官、こっちは尾張守護。やりにくいの」

　鎌倉幕府の守護なのだ。長生は、できればすっ飛ばして先に進みたい。

「この足利本家からの書状を届ければ、それでよいのでは？」

　長生が言うのをヒナギクは聞く。あらためて、長生を見てみる。

「どうした？」

　ヒナギクは笑う。

「まあ、高経が鎌倉に伺候(しこう)しておればいいが、いると、ムリじゃろうなあ」

　ヒナの言い方に、長生は変な気分になる。

「どういう意味？」

　聞いていた紫苑(しおん)が問う。

「まあ、いきなり殺されることはないと思うよ」

　ヒナギクは、謎を残したままツキの頭をなでている。

　足利の私的な書状を携える形なので、公的な守護所ではなく、私邸を訪ね、来意を告げる。かなり待たされ、次に奥に通される。

　夜になって、呼ばれた。足利高氏に似て、色白で丸顔の男が見ている。

「ヒナギク君か、久しうござるの」

　笑みも浮かべずに見ていた。

「足利高経、こっちにおったか。鎌倉かと思ったが」

　高経はおもしろくもないように言う。

「姫君もわかっておろう？ 今はできるだけ在地がいい」

　すると、高経の目にヒナギクの後ろに控えた武者が映る。

「姫、その者は？」

　ヒナギクはニヤッとする。

「私の家臣じゃ。関長生(せきのながたか)と、その妹の関紫苑(せきのしおん)」

　言われた長生は下を向いたまま、頭を下げる。紫苑もあわてて倣う。

「兄の方は、強いな」

　高経はまじまじと長生を見る。

「強いぞ。豪剣じゃ。私はそういう家臣を得た」

　ヒナが言う。それを聞いて、はじめて高経が笑う。

「ヒナギク君にさえ、これだけの武者をつけたか！ どうやら、本気じゃな」

　高経は猛烈に長生に興味を持つ。奥に向かって声を上げる。

「瓶子(へいし)と、何か持ってこい！」

　どうやら、足利高経はヒナギク一行の品定めをしていたようだ。そして、価値が高いと見た。だから、小宴を開くことにしたのだ。

「聞いたことがある。お前、武蔵で噂の関羽の武勇、じゃな？ かしこまらんでいい。好きに話せ」

　言われて、長生はようやく顔を上げる。紫苑もマネをする。

「どう言われているかは、存じません」

　そう答えた。

　高経は質問を変えようと考える。

「お前がヒナギク君につくのだ。たんまり、積まれたのだろう？」

　すると、長生はニヤリと笑い、高経を見る。

「もちろん、たんまりと積んでいただきました」

　その顔に、高経は笑う。

「は、高氏が何を言おうが知ったことではないが、ヒナ様にお前ほどの豪勇がついた、というのがおもしろい。ワシは強い方に味方する。ヒナ様に味方する日が来るかもな」

　とんでもなくキナ臭い話だ。だが、高経は高揚していた。

「関長生、何か見せろ」

　長生は頭を低くする。

「ならば、剣舞(けんぶ)でも」

「詩は？」

「垓下(がいか)」

　長生は覇王項羽(はおうこうう)の最後の詩を言う。高経は満足する。ヒナギクが言う。

「私が吟(ぎん)じましょう」

「力は山を抜きぃ、気は世を覆う～」

　剣を抜いた長生は、ヒナギクの詩に合わせて舞う。構え、踏み込み、振りかぶる。動きにムダはなく、寸分もブレない。振ると、剣風が起る。

「ときに利あらずして～、騅(すい)逝(ゆ)かず」

　長生は数歩飛んで、大きく回転する。下半身の馬力と、上体のしなやかさに高経が見惚れた。

「騅逝かざるを～、いかんすべき」

　立て続けに左右に薙(な)ぐ、ヒナギクの声に合わせるように、切っ先が突っ走る。

「虞(ぐ)や、虞や、汝(なんじ)をいかんせん」

　長生は思う。敗亡を前に覇王項羽が愛する虞美人(ぐびじん)の末を思い嘆いた部分だ。

　ヒナギクをそうはしない。思いが切っ先に宿る。音節ごとに剣がうなる。最後の一振りのすさまじさ。そして、両腕を広げ、天の方を向いた。

　高経は呆然とした。口をポカンと開け、次に手を叩いた。

「あっぱれ、じゃ」

　高経はまだ長生の背中を見ている。

「関長生、お前を雇いたい。何がいる？」

　長生は剣を鞘に収めながら振り返る。

「武人の心は、銭や扶持(ふち)では動きません。思いで動くのです」

　長生の後ろに、煌々と月が輝いている。恐ろしく似合う武者だった。

「お前を従えたヒナ様が堂々としているのもわかる。まさに関羽の武。お前とは、戦いたくない。味方でおれ」

　長生が笑って応じる。

「高経様が、そう生きていただければ、長生は終生、お味方です」

　その言葉が足利高経にはうれしかった。武神関羽を麾下にした曹操(そうそう)の気分だった。

「何が起こっていたのですか？」

　紫苑はわからなかった。もちろん、長生の剣舞のすさまじさは、彼女にもわかった。でも、高経がなぜ、あれほど驚いたのかわからない。

「高経はの、武者を見る目に長けておる。強く猛き者を見抜く力がある。だから、尾張足利の軍は強いし、強い方になびく。兄様の剣なら、まあ、イチコロじゃ」

　ヒナギクの説明で、紫苑も合点がいく。とにかく、長生の舞は恐ろしかった。でも、気高くもあったのだ。舞とすべきではない、すべて斬撃なのだ。なのに、美しい。

「合理的な高経にとって、私なんかはどうでもいい娘。でも、兄様がいると意味が変わる。たった３人と１匹でも、価値ある軍団に見える。あの男の長所であり、弱点」

　ヒナがさらに続けた。なるほどな、と紫苑は思う。

「まあ、これで三河、尾張の足利への役は果たした。後は河内(かわち)と丹波(たんば)にヒナが顔を出せばいい」

　長生が話を整理した。でも、ヒナギクがニヤニヤと笑ってる。

「兄様、最後の、虞や、虞や、のところ、私を思ってくれた？」

　意表を突かれた長生は、急にあわてる。図星だが、そうです、とは言えない。

「もうね、剣風がね、ヒナ、ヒナ、って呼んでるみたいで、うれしくて……」

　ヒナギクが思い出して呆ける。

「兄様は高経様に剣技を披露しただけよ！」

　紫苑が久しぶりにムッとして言う。

「違うなあ～、そうではないと思うよ」

　相変わらず、ヒナはニヤニヤしている。吟じていたからわかる、剣の声があったのだ。