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茶屋の奥では……

斉藤と豹魔がお互いの出方を伺っている間、椿は店主の許可を得ておときを店の奥に連れて行っていた。

「黒崎豹魔！！来い！」

　二人の間に、再び緊張が走った。

　＊　＊　＊

　その頃、茶屋の奥では、椿がおときを座敷に寝かせていた。

「おときさん、聞こえる？　もう大丈夫だからね」

　椿が頬にかかった髪をそっと払う。

　おときは薄く目を開けた。

　その手は、まだ鈴蘭のかんざしを守るように握りしめている。

「……はじめさんは……？」

「大丈夫。斉藤はあの男を引き受けているよ。今は何も心配しなくていい」

「……でも……」

　おときの目から、また涙がこぼれた。

「……はじめさんが……私のために怪我をしたらどうしよう……」

　椿はおときの手を包み込んだ。

(そうか、おときさんはまだ斉藤さんの本気の殺気を感じた事がないんだ。きっと斉藤さんはおときさんを怖がらせないようにわざと……)

「大丈夫。おときさんが思っているより斉藤さんは強いよ。それに、斉藤さんはおときさんを守るために戦っているんだ。だから今は斉藤さんを信じて」

　おときは唇を震わせながら、小さく頷いた。

「……はい……」

　椿はおときの手に握られている鈴蘭のかんざしを見つめた。

　少し歪んでしまった飾りを、おときは決して手放そうとしなかった。

「……大切なものなんですね。そのかんざし」

「……はい……」

　おときは、かんざしを胸元に抱き寄せる。

「……はじめさんが……私にくださった……大切なものです……」

　椿は何も言わず、おときの手をそっと握り続けた。

　その外では、斉藤と豹魔の戦いが続いていた。

　静かな青い炎と、荒れ狂う業火。

　二つの炎が、今まさに激しくぶつかり合おうとしていた。

次こそバトルシーンです。苦手だけど頑張ります。

最後まで読んで頂きありがとうございました。