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おときの守り神

三条に来た虎之助。荷車を漁っているとそこにはおときが行儀良く座っていた。

　その装いは薄桃色の上等な正絹の着物。光の加減でほのかに艶が浮かぶ、柔らかな色合いで。

　裾や袖に小さな鈴蘭を散らした控えめな意匠。遠目には無地に見えるほど繊細で、近くで見ると可憐な花が浮かび上がって。

　そして丁寧にまとめられた髪には、斎藤さんから贈られた鈴蘭のかんざしが輝いていた。

「うへぇ！おときさん！何でこんな所に……お一人で来たんですか？誰か連れは……」

　おときはぶんぶんと首を横に振ると、少し拗ねたように口を開く。

「……だって私が一人で街に行きたいって言ったらみんな反対するか、ついて来るから。たまには一人で街に来たかったのですわ」

「そうは言っても……怒られるのは俺なんですよ！」

　虎之助は頭を抱えた。

「……誰に怒られるんですか？？」

　呑気なおときに反して虎之助は至極真剣だった。

「斉藤さんですよ！新選組三番隊組長の！あの方いつもは物静かですが怒ったら新撰組一、いやこの日の本一怖いんですから！！」

「あははは、虎之助さんったら面白い事を言うのね。はじめさ……師匠は全然怖くないんですよ。刀のことに関しては時々熱くなっちゃうけど……」

「それはおときさんの前だからですよ！おときさんだけには優しいんですあの方は……ああ困ったな、まだやることがあるのに……」

　虎之助はどうしようと言わんばかりに頭をガシガシとかき始めた。

「はぇ？？？」

「はぇ？？？じゃないですよ！！もう！」

　虎之助の悲鳴にも似た叫びが街中に響いた。

おときの守り神、それは言わずもがな斉藤さんです。

おときさんは斉藤さんから贈られたかんざしを着けて、お出かけしたかったのかな。

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