おときには敵わない
おときは剣豪が本気の試合をしている中、おそれもなく突っ込んで行く。斉藤を止めるために。
「……師匠ぉ」
おときはまだ泣いていた。
斉藤は長い長いため息を吐いた。
カラン、と乾いた音を立てて木刀が投げられた。
「……泣くな」
そう言って斉藤はさっきまで木刀を握っていた手でおときの頭を撫でる。
「……ひぐっ……私、師匠が怒ってると思って怖くて……でもかがりお姉様と戦っている師匠も怖くて……」
「……怒ってない……」
ただ心配だった。
いくら沖田と篝がいるとはいえ、おときが山に登っている最中に毒きのこを見つけて食べてしまったらどうしようとか、紅葉より美しい湖を見つけてそのまま落ちて溺れたらどうしようとか色々考えた。
だが、今はどうでもいい。
おときは無事だった。
それでいいじゃないか。
(おときが無事なら、それでいい)
「師匠……！」
斉藤はまるで壊れ物を扱うかのようにおときの体を包み込んだ。おときも斉藤の大きな体に顔をぐりぐりと擦りつけた。
「師匠、お日様みたいないい匂いがします……」
ぐすん、とまだおときは鼻を鳴らしていたが、斉藤の腕の中で安心したのかもう涙は流れていなかった。
「おとき……」
斉藤のおときを見る目からは先程までの気配は微塵も感じられず。
ひどく優しい目をおときに向けるばかりだった。
二人のその様子を見て篝がバツが悪そうに頭を掻く。
「……悪かったよ。その……チビがお前を怖がってると思ったんだ」
「…………」
「でも、誤解だったみたいだ」
「…………」
それからーー
「面白かったぞ壬生狼」
へへ、と子どものように笑う篝。その肩には木刀が担がれており、もう勝負だの何だのは言い出さなかった。
「……そうか」
斉藤はただ頷くのみだった。
篝との試合はおときを怖がらせるから避けていたのに……
ふとおときに目をやると、おときは拾った紅葉を斉藤の髪に飾ろうとしているのが見えた。
その姿に、斉藤は知らずのうちに心が穏やかになっていくのを感じた。
(どんなに剣が強くとも、技術があろうと、俺はおときには敵わないんだろうな……)
斉藤さん、それはもう落ちてますよ。でも斉藤さんは「師として当然の事だ」って言いそう。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
