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止まった空気
二人の殺気と熱気は一層盛り上がり、沖田も止めに入れないほどだった。そこへ……
沖田は頭を抱えた。
(駄目だ。この二人、もうおときさんのこと忘れてます)
実際その通りだった。
斉藤はおときを連れ戻しに来たはずだった。
篝はおときを守るために立ちはだかったはずだった。
なのに今は。
ただ目の前の強敵しか見えていない。
「もう一度だ！」
篝が飛び出す。
「来い！」
斉藤も迎え撃つ。
その時だった。
「やめてください師匠！！」
夏の風鈴のような涼しい声が山に響いた。
二人とも反応できなかった。
それほど夢中だった。
「なっ……！」
沖田がそう言って目を見張る。
気付いたら斉藤の腰へおときがしがみついていたのだ。
「やめてください。師匠……ときが、私が悪かったです。ごめんなさい……ぐすん」
「……信じられない。あの二人の殺気の中に飛び込んでいける人がいるんですか？」
沖田のその言葉に、斉藤の肩が揺れる。
山が静まり返った。
風も止まる。
紅葉も落ちる。
篝がぽかんと口を開けた。
「真面目に算術も受けます……お菓子もなくていいです。だから、だから……これ以上戦わないで。お願いします……怖いです……ぐずっ」
「…………」
「…………」
(…………そうだった。俺は……おときを取り返すためにここに来て)
「……おとき……」
おときの声で我に返った斉藤は、自身の腰に回されたおときの手を優しく握った。
「…………」
先に木刀を下ろしたのは斉藤だった。
「…………」
次いで篝も木刀を下ろす。
気まずい沈黙が広がり、二人の息遣いと、おときの泣き声だけがその場を支配した。
おときさんすごいね。剣豪が戦っている中突っ込むとは……
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