闇に染まる前に
鬼と化した土方を止めたのは……
「私のために……人殺しにならないで……土方、お願い」
椿の手が震えているのがわかって、土方の刀が微かに揺れた。
「お願いだから……」
椿は土方の胸に顔を押し当てる。
「私、そんな土方は見たくない……」
涙が土方の羽織を濡らす。
「私を助けるために、土方の心まで傷付いてほしくない……」
椿……目の前にいるこいつではなく、俺のためにこんな必死になっているのか。
(こんなヤツのために俺が傷つくと思ってんのか？コイツがまだ未熟者だから？)
土方はふっと笑う。
ーー甘い。
「俺は傷つかない……死ぬのはコイツだ」
土方は目の前の相楽に向かって握っている刀に力を込める。相楽はまだ目の前にいる。
今なら確実に斬れる！
なのにーー
「土方、やめてェ！」
(椿、お前は……)
土方の腕に必死にしがみつく椿の泣き顔がチラついて。
「……クソッ」
土方は苦しそうに笑った。
「……お前は本当に馬鹿な女だな……」
「うん……」
椿の涙が土方の羽織りに染み込んでいく。
「自分がどんな目に遭ったか分かってんのか。こいつはお前のことを攫い、お前を侮辱したんだぞ」
「分かってる……」
「それでも止めるのか」
「……うん。ごめん……」
土方は長く息を吐いた。
やがてーー
チン……
刀を鞘へ納める。
「……今回は見逃す」
その声は怒りを押し殺した低い声だった。
「だが次に同じことをしたら、その時は新撰組として容赦はしねぇ」
相楽は項垂れていたが、やがて小さく頷いた。
「相楽……」
椿が男の方を見て小さく呟く。
(こいつ、相楽って言うのか)
椿が思わず相楽に駆け寄って行きそうなのを、土方が胸に抱き寄せて止める。
「……あ……」
「椿……帰ろう。俺たちの場所に」
俺たちの場所。
土方のそのセリフを聞いた椿の目から再び涙がこぼれた。
こぼれた涙が、堰を切ったように溢れて溢れて止まらない！
「わぁああああ！！」
椿は土方の胸にしがみつきながら慟哭し、そのまま倒れてしまった。
「椿……ッ！しっかりしろ！椿！」
異常を察した朱理がいち早く二人の元へ駆けつける。
「朱理！！」
「ヒィィン！！」
古びた船宿にすでに戦意喪失した浪士と相楽を残しーー背中に土方と椿を乗せて、朱理は一直線に駆けて行った。
相楽はまだ未成年という設定です。14歳ぐらいで成人(元服)するという時代設定は無視しました。
最後まで読んで頂きありがとうございました。
