おときと斉藤、感動の再会
椿と土方がおときを探していた最中に斉藤が現れて……
土方が真っ先に振り返る。
暗くなり始めた庭園の石畳を、一人の男が歩いてくる。
新撰組三番隊組長・斉藤一
「お前、はじめじゃねえか。どうしてここに！？殿は？」
「……修理様があとを引き受けてくださった」
(こ、これが斎藤一？何という迫力……)
椿は隠していてもダダ漏れの斉藤の殺気に知らず冷や汗が出るのを感じた。
こういう手合いは、怒らせたら一番怖いんだ。土方はいつも怒ってるからそうでもないけどさ……
「それにしてもお前よくここに迷いなく来れたな」
「……おときは可愛いものや綺麗なものが目に入るとすぐ目移りするおなごだからな」
土方は椿の推測が当たっていたことに気づいてこっそりと笑う。
「俺たちは庭のこちら側を探すが、はじめはどうする？」
斉藤は土方が指を指している方をチラッと見て首を振る。
「……そっちには川はない。おときは川のせせらぎを聞きながら紫陽花を見たいはずだ。俺はこっちに行く」
「へぇ、なるほど。さすがはじめだ。よく見ている」
「師匠として当然のことだ」
土方は呆れたようにはいはいと言ってクソデカため息を吐いた。
「じゃあ俺たちは向こうに行くからな、行こう椿」
そう言って土方はごく自然に椿の肩に手を添えた。
チラッと椿が斉藤の方を見ると、まるで斉藤はおときの居場所がわかっているかのようにずんずんと真っ直ぐに紫陽花畑の道を進んでいった。
やがてーー
「おとき！」
川のせせらぎが聞こえ、一段と紫陽花が鮮やかに咲いている場所で、斉藤はおときの名を呼んだ。
「師匠！？」
低くて優しくて力強くて、でもどこか弱々しい斉藤の声は、紫陽花に挟まれて身動きが取れないおときによく聞こえた。
「ここです！師匠！」
紫陽花がこんもり咲いているその隙間からぴょんぴょん跳ねて、一生懸命に手を伸ばすおとき。
「おとき！」
見つけた！
「おとき！もう大丈夫だ！」
おときが必死で伸ばしている小さな手を掴み、紫陽花畑からすぽんと引き上げる。
「師匠〜！！私、私、土方さんに椿さんの事を伝えようとしてたのに、途中でこの紫陽花が目に入っちゃって……それで……ぐすっ」
「ああ……わかってる。紫陽花が綺麗だったんだろう」
「師匠〜！！ごべんなざい！ごわがっだ！！」
そう言って斉藤に抱きつくおとき。おときが見つかった安堵からか、斉藤の力が抜けた。
斉藤師匠、おときさんが見つかってよかったですね(笑)
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