一同、紫陽花畑へ。
土方の拳骨が永倉の頭にめり込む。
「いてぇ！！」
「二人ともいつまでも遊んでないで！目的を忘れたのかい？おときを見つけるんだよ！椿、心当たりがあるそうだね」
おとめが呆れたようにため息を吐く。
「はい、おときさんは多分庭園の紫陽花畑の中のどこかにいるはずです。花畑は広いので手分けをして探しましょう」
「紫陽花畑？紫陽花畑って……もしかしてあのものすごく広い庭園の？？」
(おとき、よりによってなんて所に潜んでるんだい。まるで野盗だ！)
参ったとでも言うかのように、またもおとめは顔を手で覆った。
「はい、でも手分けして探せば……夕暮れまでには間に合う、と思うので」
椿がそう答えて、紫陽花畑の方に足を向けた時ーー
「なぁ……椿……」
土方に呼び止められた。
「？なんだ？土方？」
「……その着物じゃ動きにくいだろうから、俺も一緒に行く」
「？？？別に動きにくくはないけど……好きにしたら？」
椿と寄り添うように歩く土方の姿を見た永倉は呟く。
「『その着物じゃ動きにくいだろうから』だってよ。ったく素直に一緒に行きたいって言えばいいのに。総司もそう思うよな？」
まだ痛む頭を抑えたまま永倉が沖田に同意を求めた。
がーー
「さぁ、僕はなんとも……行きましょう山猫」
「おう！おときさんはこんな私と友達になりたいと思ってくれてたんだ！たとえ火の中水の中でも探してみせるよ。馬鹿犬、勝負するか？」
「……どちらが先におときさんを見つけられるかですか？いいですよ」
こちらはこちらでもう勝負を始めていたのだった。
「永倉、何ぼーっとしてんだい。早くしないと日が暮れるよ。あの子は敏姫様よりも小さくて見つけにくいんだから！」
おとめがそう言って、虎之助を伴って歩く。
「へーい」
(どうせ我慢できなくなったはじめが飛び出してくると思うけどなぁ……)
「こぎ……小太郎、一緒に行こうぜ！」
小太郎を伴い永倉は庭園の方に足を向けながら、容保公と斉藤がいるであろう黒谷の客間を見上げた。
ーー太陽はもう翳り始めていた。
なんだかんだ小菊と永倉が一番安心して見れます私は。
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