神出鬼没なコソ泥女
土方を部屋から追い出し、本格的に椿の看病をし始めた小太郎に台所を任された土方は……
しばらく小太郎は土方の部屋と隊士たちの着物が置いてある部屋、時々台所に来てはおかゆを持っていき、汚れてない布を何枚も持って行ったり来たりしていた。時々土方の部屋の襖を開けて空気の入れ替えもしていた。
土方はその様子をずっと見ていた。
剣の稽古中、来客対応中、午後の巡回中、喧嘩の仲裁中、そしてーー
小太郎が土方の部屋から、おそらく椿の汗を拭いたであろう布を運んできた時。
「お、おい小太郎……その……」
「はい？」
「……具合はどうだ？あいつの……」
「あいつって誰ですか？」
「つ、椿だ。椿の具合はどうだ？良くなったのか？？」
「…………」
小太郎はしばらく土方の顔を見ていた。土方は落ち着かない様子で、小太郎と土方の部屋の方へ視線をウロウロさせていた。
(この人、本当に気付いてないのかな？椿さんが土方さんの中で、特別になりつつあるってこと……)
小太郎はハァ、と一つため息を吐いた。
「……とりあえず熱は下がりましたよ。おかゆを食べて、薬を飲んだのが効いたのでしょうね」
小太郎はそう言って、薬の包み紙を土方に渡した。
「それがお薬です。街の薬師さんが処方して、虎之助さんがそれをすりこぎで潰して飲みやすいように小分けにしてくれたものです」
「そんなものを何故俺に……」
「椿さんに会いたいんじゃないんですか？」
「だっ、誰があんなクソコソ泥女に……っ！！」
土方がそう言うと、小太郎は渡した薬を素早く奪い取った。
小太郎はにっこりと微笑む。
「じゃあこの薬はいらないですね。このお薬が最後だったんですけどねぇ。後は椿さんは黒谷でしばらく静養です。おとめさんには伝えてありますから」
小太郎の言葉を聞き、意味がわかった土方は慌てた。
椿はこの薬を飲んだら、黒谷に行ってしまう。
またいつ会えるかわからない。朱理が運んできてくれるとも限らない。
神出鬼没なコソ泥女。
屯所で会えるのはこれで最後かもしれない。
「め、めしは……コソ泥……椿のめしはどこだ？」
小太郎は仕方無さそうに眉根を下げた。
「あそこに置いてありますよ。固形物も食べられるようになりましたけど、ゆっくり食べさせてくださいね」
そう言うと小太郎は、再び土方に薬を渡した。
椿の熱が下がってよかった。
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