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「兄上様の守護獣は銀でございましょう」

　アルフはぐったりと疲れ果てて南宮へ戻ってきた。

　大きな影のように、ローワンが付き従う。

　兄が見事にオーラを視覚化したと言われて、追いつかなければと頑張りすぎてしまったのだ。

　アルフのオーラは、まだ、色のない陽炎のようなものだった。

「あっ！」

　大きな花篭をかかえた小間使いの少女が、花に視界をふさがれてアルフに気づかず、ぶつかりそうになってあわてて腰をかがめた。

「やあ、ネネ」

　小間使いの白いシンプルなドレスに、真っ白いエプロンのネネは、アルフに声をかけられて、ぱっと頬を染めた。

　母の女官たちの名などいちいち（たとえ覚えていても）呼ばないが、小馬の事件で親しくなったネネは別だ。

（それに、僕と同じくらいの子は、ここではネネしかいないんだし）

　子供の嫌いな母は、アルフと共に一般の学科を学ぶ『御学友』たちを南宮に招くことはしない。

　母の下で働く女官も、下働きも、みな、母より年上か、ブスだ。

　ネネのような少女が母に仕えるのは、めずらしい事だった。

（本宮の父上の女官たちは、若くてきれいな人が多いのに。

　いつも一緒に暮らすなら、きれいな人と一緒のほうが絶対いいのになぁ）

　女心などまだわからぬアルフは、母上は変わっている、と思うだけだった。

　ネネは少しやせてしまったようだ。

　このドレスでは鎖骨は見えないけれど、目の下に隈が出来て、顔色が悪い。

（小間使いって、きっと大変な仕事なんだな。

　母上はきついから、叱られることも多いんだろう）

　疲れ果てていたアルフは、深く考えずにそう思った。

　早く休みたくてそのまま通り過ぎ、ふと思い出して、振り返った。

「そうだ、ネネ、この間、リーフと牧へ行ったんだ。

　いい馬と悪い馬の見分け方を教えてもらったよ」

（そして新しい練習用の小馬を選んでもらったのだ）

　今度の小馬は、走りが安定していて、大胆。

　うまく教えれば、低い障害を跳ぶこともできると言われた、自慢の小馬なのだ。

（母上の前ではあのきれいな駄馬に乗り、練習はこんどの小馬でする）

　今度の小馬は、決して手放すまいと、アルフは固く決心していた。

　ネネは嬉しそうに笑った。

　その笑いがあまりにも弱々しかったのに、別れてしばらく歩いてから気づいた。

（そうか、ネネも誘って行けばよかった）

　毎日年増とブスに囲まれて働いているんだ。

　連れて行ってやれば、叔父にも会えたし、喜んだろうに。

　僕はいつも、考えが足りないんだ。

　くたびれた上にしょげてしまって、アルフは足を引きずりながら住まいへ戻っていった。