狩人の片腕〜可愛い弟子を育成していく狩猟物語〜

三章

98 新しいつながり

「気分が落ち込んだときは海を見に来るんだ。押し引きしている波を見ていると、人生にも良いことも悪いことも、長くは続かないということが実感できるから」

「…スミス」

「そう、英雄狩人スミスの７巻だったか？」

「８巻だよ」

「間違ったか…かっこつかないな」

アルカは、誰もいない船着場に、１人で体育座りしていた。

「師匠、ごめんなさい。皆心配してるよね。戻るよ」

少し冷静になることができたのだろう。ぱっと見はいつも通りのアルカだ。

だがそんな彼女に特大の爆弾をぶつける。

「アルカ、エフテルが“四極”の皆にお前らの過去を全部話したよ」

「…ッ！」

びくっとアルカが震えたのが分かった。自分の体を強く抱きしめるアルカは、少しずつ後ずさっていく。

「そ、そっか。じゃあ、師匠も聞いたんだね」

「もちろん聞いたよ」

嘘をつく必要はない。

頷くと、アルカは必死になって叫ぶ。

「師匠は、それでも私たちと一緒に、変わらず一緒にいてくれるんだよね！？」

「ああ、そうだよ」

俺はアルカの目を見つめて、真摯に、答える。

「でも、だめ…言葉だけじゃ、どうしても信じられない。あの男と師匠が、どうしても重なって…」

あの男、が誰を指すのかはなんとなく分かった。

そうやって、騙され続けてきたんだろう。

だから言葉だけでは信じられない。エフテルのように割り切れない。

「…どうすれば信じられる？」

「分からない…自分でも分からない。自分が大好きな師匠を、心の底から信じられない自分が嫌になる！」

過去を知られたことは問題ないのだろう。アルカは事前にその件についてはエフテルから確認されている。

今、アルカは、自己嫌悪に苦しんでいる。

「アルカ」

俺は少しずつ、刺激しないように近づいていく。

「嫌、今は近づかないで」

アルカが見覚えのある、エフテルと同じナイフを取り出す。

「私は師匠を信じられない私を許せない」

「そうか。それで、そのナイフでどうする？」

「っ、これは…」

自分で抜いたナイフに驚いたように後ずさる。やはり正常な判断ができていない。

まずは落ち着かせなければいけない。

「アルカ、俺とちょっと模擬戦をしようか」

「え？」

「アルカが叩き込まれた殺しの技術と、俺の狩人の力。どっちが強いか試してみよう」

俺はしゃべりながら、右腕の包帯をさらに固く巻く。これでナイフ程度であれば防げるはずだ。

「エフテルには負けたが、あれはノーカウントだろ。実践じゃないし。さ、行くぞ」

俺は一気に踏み出し、アルカに向けて拳を放った。エフテルを殴るのを躊躇し、結局できなかった時とは違う。本気で腹を狙った。

「ッ！」

「流石アルカ、素早いな。それに手癖も悪い」

しかし俺の攻撃は空振り、むしろアルカの避けざまのナイフで頬に傷がついた。

「ねえ師匠、これになんの意味があるの！？」

「いやあ、お前らにこういう技術を教えたやつがいたんだろ？ちょっとそいつに嫉妬しちまってな。その男は始末したんだよな？ならここでアルカに勝てれば、その先代師匠を超えたことになるかなって」

「アイツは師匠なんかじゃない！」

「でも事実、その技術は確実にエフテルとアルカの中で生きている。違うか？」

「違う、違う違う違うッ！」

よし、どんどん錯乱して、冷静さを失ってきているな。

とりあえず、冷静じゃなくて話を聞いてくれないのであれば、逆に限界まで沸騰させてやろうというわけだ。

しかし、この作戦には少し難点があって。

「違うって言ってるでしょっ…！」

アルカとの殺し合いを制する必要があるというところだ。

彼女がよく獣や魔物に見せる、姿勢を低くした急接近。実際にやられてみると、中々に対処に困る。身長差もあり、ほぼ地面スレスレから襲い掛かるナイフは脅威だ。

だが、低い姿勢からの攻撃である以上、俺の体を狙うためには切り上げしか選択肢はない。

「切り上げは、致命傷にはならん」

左腕で掴んだ動かない右腕で突き上げられたナイフをガード。少し心配だったが、やや出血する程度ですんだ。

「！？」

攻撃が防がれたことに対してか、それとも俺に傷を負わせてしまったことにか、いずれにせよ動揺したアルカは一瞬動きが止まる。

そこを狙って、俺は低い位置にあるアルカの顎を蹴り上げた。

「浅いか」

一撃で気絶させてやろうと思ったが、攻撃が当たる直前にバク転で衝撃を殺されてしまった。

距離が離れたアルカの目は、完全に据わっている。本気になったな。

「ぺっ」

流石にノーダメージではなかったようで、アルカは口の中に溜まった血を海に吐き捨てる。

「ねえ、師匠は、もしかして私のこと嫌いになったんでしょ。だからこういうことをするんだ」

「さあ、どうだろうな」

「だったら、師匠を殺して私も死ぬ！」

「わーテンプレな…」

もう一度アルカは姿勢を低くして、急接近してくる。

また同じか？いや違う！

直前で横に跳ね、俺の真横から切りかかる。しかもご丁寧に右側から。

「でも右側だと、逆に避ける必要ないんだわ」

動かない右腕側からの攻撃は、回避が難しい。しかし、回避しなくていいと割り切れば話は別だ。

少し体を捻って腹部に刺さるはずだったナイフを、右腕に。

今度は突きであったので、包帯で固めていても、案外深く刺さった。

「でもな、感覚ないからなんともないんだよ」

ナイフが抜けず、動けなくなったアルカの後頭部を掴み、そのまま地面に…いや、海面に叩きつける。

「～～～～～～！」

呼吸ができずに暴れるアルカを、必死に体重をかけて抑え込む。

しばらくすると、アルカの全身の力が抜けていき、完全に意識を失ったことを確認して、引き上げた。

「はい俺の勝ち」

§

砂浜に仰向けに寝せて、胸を叩いてやると、盛大に咽せたアルカは目を開けた。

「あれ、師匠…？」

「よ、ちょっとは冷静になっただろ」

「あ、うん…」

さっきまでの動揺した様子でも、激高した様子でもなく、フラットな、むしろ呆然としているような状態だ。

これでやっとまともに話ができる。

「で、話を整理すると、借金を返してしまうと、俺との関係を縛るものがなくなるから、借金を返したくないってことでいいのか？」

いろいろあって忘れかけていたが、始まりはそうだった。

２００万クレジットを手にして、俺への借金が完済できそうになったアルカは、錯乱して逃げ出したんだ。

「ううん…」

アルカが体を起こす。

２人で砂浜にならんで座っているような状況だ。遠くの昔に深夜だが、まだまだ広場の方には明かりがともっている。

「借金は、返さなきゃダメだよ」

「え？」

「それは、私たちが一番よく身に染みていること。お金の大事さと、借金は返すこと」

「俺としては、アルカが嫌なら、返さなくてもいいんだぞ？」

「ふふ、だめだってば」

お、笑った。

「んじゃあ、残り１クレジットになるまで返済してもらうとか？」

妥協案。

「結局返してないじゃん。そういうのは、だめ」

却下された。

「あ、わかった」

「なに？」

これは我ながら良いアイデアだぞ。

「俺がアルカに借金をする。これならいいだろ」

「あぁー…？どうなんだろう、それは」

アルカは首を傾げている。

よし、勢いで乗り切ろう。

俺はアルカの手を引いて、祭りの会場に走る。

「え、え！？」

「いくぞー！」

船着場から、祭りの会場までは案外近かった。出店もまだ出ているし、かなりの村人もいる。酔いつぶれて倒れている人間もたくさんいるが。

あそこに転がっているのはロンタウ…？

「師匠、よそ見はやだ」

「ああ、悪い」

そうだな、今は借金を作ることに集中しないと。

「お、あそこがいいな」

俺はアルカの手を引いて、ある出店の前まで走る。

アクセサリーショップだ。

「お、今年の専属狩人さんじゃないか。それにお師匠さん。なんか買ってくれるのかい？」

店主は気さくに話しかけてくれる。

あとは俺がここでちょっと高めのものをアルカに買わせれば、その代金分が借金になる。

「どれを買ってもらおうかなー…ん？」

アクセサリーを選んでいると、アルカに袖を引かれる。

その表情はとても良いものとはいえない。

「師匠、やっぱ、借金で縛る関係は、良くない、よ」

「……」

あれだけ拘っていたアルカが自らこんなことを言うとは。

「本心でそう思ってるか？」

「うん、思ってる。師匠との間につながりがなくなってしまうのはとても怖いけど、そのつながりが借金っていうのはやっぱり…」

「そうか」

まあ、借金が原因で人生が狂った姉妹だしな。だからこそ借金に固執していたわけだが。

となると、どうするか。

「うーん…」

悩むなあ。

しばらく２人で店の前で唸っていると、店主が話しかけてきた。

「せっかく専属狩人決定戦の１位と２位なんだ、ペアリングでも買っていったらどうだい？」

「いや俺たちはそういう関係じゃ…いや、そうだ、そうだな」

店主が勧めてきたのは、あまり装飾がない、シンプルな指輪。俺たちが狩人だとわかっているからこその配慮だろう。確かにこれなら狩りの邪魔にはならない。

「んじゃこれ、買います」

「まいど！」

俺は店主から勧められた指輪を買う。

「アルカ。これ、専属狩人決定戦の優勝のご褒美ってことで、プレゼント。で、しかも俺とペアリング。どうだ、借金より素敵なつながりじゃないか？」

「指輪…？」

アルカはきょとんとしている。

「俺はこの指輪を外さないよ。そして、お前もこの指輪を外さない。この指輪をお互い付けている間は、ずっと一緒だ。そういうつながりも、良くないか？」

俺は指輪をアルカに渡す。

それを受け取ったアルカは、大事そうに胸の前で抱きしめながら、何度も頷いた。

「うん…うん…！それ、いいねっ」

泣き笑いのような表情のアルカは、とても魅力的だった。

「ふふふ…」

「な、なんだ」

急に店主が笑い出すもんだから、思わず後ずさる。

店主が指と指を合わせる。

「その指輪、こう、くっつけると、ハート形が浮き上がるんだよ、くくく…」

「なに！？」

俺とアルカは、指輪を合わせてみる。

本当だ！よーく目を凝らさないと見えないが、きれいなハート形になりやがる！

「店主、返品！」

「だめっ！これがいい！」

俺が指輪を突き返そうとすると、アルカに思いっきり右腕を引っ張られる。

「これがいいの」

「ま、まあそこまで言うなら…」

というか、今右腕を引っ張られたせいで、簡単に止血だけした傷が思いっきり開いた。

じわっとどころでなく、じゅわっと右腕の包帯が赤く染まり、地面に血が滴る。

「し、師匠？もしかしてこれ、私の…？」

「ああ、気にしないでくれ。でも、ちょっと意識が薄らいできたから、そこに転がってるロンタウを叩き起こして、俺を運んでってくれ…」

どんどん意識が薄れていく。

戦っているときはやはり興奮しているから気にならなかったが、相当な深手だったようだ。

「師匠、師匠ーーーーー！」

アルカの焦る声、周りの人間の怪訝な視線が俺の、この祭りでの最後の記憶となった。

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