跳ね橋を渡る音は、案外のんびりしたものだった
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父がその話を持ってきた数日後、オレは王宮の門をくぐっていた。
十四歳のオレには、覚悟なんて高尚なものはまだない。家族総出で叩き込まれた付け焼き刃のマナーを、なんとか剥がれないように貼り付けて、ガタゴトと揺れる馬車に身を任せる。
跳ね橋を渡る音は、案外のんびりしたものだった。
門番の兵士は、図書室長である父の顔を見るなり、親しげに笑った。
「おや、今日は珍しいですね。もしや……息子さん？」
「ああ。こいつもここで働くことになるかもしれんから、よろしく頼むわ」
父が愛想よくオレの肩を小突く。オレは精一杯の愛想笑いで「よろしくお願いします」と返した。
馬車が石畳を刻む音を聞きながら、王宮の深部へと進んでいく。
車を降りて一歩足を踏み入れた玄関ホールは、もう「圧倒的」の一言だ。
豪華な装飾、巨大な花瓶、壁から見下ろしてくる歴代国王の肖像画。どこからか上品なバイオリンの音色まで漂ってきて、鼻をくすぐる香料もやたらと高そうである。
……なんだろう、この「場違い感」。オレみたいなガサツな人間が、ここでやっていけるのか。視覚と聴覚と嗅覚が、揃って「お前には無理だ」と訴えてくる。
大階段を上った先には、見上げるほど巨大な扉が待ち構えていた。
いよいよだ。オレは背筋を伸ばし、一度だけ深く息を吐く。
扉が開く。父の背中を追って入室し、指示通りに跪いた。
頭を深く垂れ、硬い床を見つめる。
静寂の中、かすかな衣の擦れる音が聞こえてきた。
――陛下の登場だ。
そう思った瞬間、額から変な汗がツ、と伝うのを感じた。
「フラティ子爵、よく参ってくれた。面を上げよ」
その声に、オレはかえって迷った。……よし、下げたままでいよう。ここは石橋を叩いて壊すくらいの慎重さが必要だ。
不意に、横にいた父が立ち上がり、朗々と口上を述べ始めた。
「陽の光を照らし給う……」
「あ、いや、堅苦しいのはいい。息子がいるからって気張るんじゃない。いつも通りで結構だ」
陛下に苦笑まじりで遮られた。……いつも通り？ 父上、あんた陛下とそんなに親しいのかよ。
「それより、彼を紹介してくれ」
「はっ。こちらに控えておりますのは、我がフラティ家の次男、アランにございます」
「そうか、アラン。よく来てくれた。顔を上げなさい」
「はい」
オレは素直に顔を上げ、立ち上がった。
さて、困った。家族との特訓で叩き込まれたのは、さっき父が遮られた「陽の光なんちゃら」という長たらしい挨拶だ。これを強行すべきか、それとも空気を読むべきか。それが問題だ。
迷った挙句、オレは腹を括って普通に言った。
「初めまして、アラン・フラティにございます。以後、お見知りおきを」
斜め前で、父の深く重い溜息が聞こえた。
あっちゃ、やらかしたか――そう思って陛下を盗み見ると、案外ご機嫌な様子だ。なら問題ない。
陛下のお隣には、ポレッタ妃が控えていらした。驚いたことに、その腕にはご自身で赤ん坊を抱いている。若々しいというより、まだ少女のようなあどけなさを残した、可愛らしい方だった。
「うん、いい面構えだ。父親より余程やんちゃそうじゃないか」
「ええ、まあ……」
父が苦笑いで応じ、二人はしばらく言葉を交わした。
「ポレッタ、君からも何かあるか？」
陛下が話を振ると、彼女は慎重な足取りで、オレのすぐそばまで歩み寄ってきた。
「見てやってください。あなたの主となる子です」
そう言って、抱いていた赤ん坊をこちらへ差し出した。
オレは、その子を覗き込んだ。
あまりの愛らしさに、言葉を失って立ち尽くした。
透き通るほど清らかな肌に、すべてを見透かすような曇りなき瞳。小さなツンとした鼻と、上品に結ばれた唇。ほんのり桜色に染まった頬を、柔らかな金髪が優しく縁取っている。
そして、その小さな、小さな手が、オレに向かって「ばあ」と差し出された。
オレはこの瞬間の光景と胸の震えを、一生忘れないだろうと思った。
