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経験と未経験

初めまして。この作品を読んでいただき、ありがとうございます。初めての投稿ですが、楽しんでいただければ嬉しいです。よろしくお願いします。

「ケーキのつもりだったんだけど……」

彼女はそう呟きながら、完全に惨状と化した家庭科室の真ん中に立っていた。

俺は笑いをこらえるため、頬の内側を噛んだ。

「まあ……残念だったな」

できるだけ同情しているように聞こえる声を作る。

彼女はただ首を横に振り、こめかみを押さえた。

「ところで、先輩」

俺は慎重に尋ねる。

「どうしてこんな時間に学校でケーキを作ってるんですか？」

彼女は一瞬俺を見ると、再びカウンターの方へ向き直った。

そこに寄りかかりながら、まるで何が悪かったのか教えてくれるのを待っているかのように、黒焦げの塊をじっと見つめる。

長いため息をついたあと、彼女はようやく口を開いた。

「弟の誕生日が来月なの」

視線を落とす。

「自分で誕生日ケーキを作るって約束したんだけど……」

彼女は部屋中に広がる惨状を手で示した。

「……こうなったの」

「つまり……ケーキの作り方、知らないんですね」

疑問形ではない。

ただの事実だった。

この人が。

俺の先輩が。

生徒会長が。

学校で一番憧れられている女子が。

たった一個のケーキに完膚なきまでに敗北していた。

まあ、なんというか……。

相手のケーキは、最初から戦う気すらなかったけど。

「……その通りよ」

突然、先輩の目つきが鋭くなった。

いつも彼女を包んでいる、あの静かな威圧感が声に戻ってくる。

「あなた、これからもここで寝るつもり？」

きっぱりと言い放つ。

命令というより、反論するならしてみなさい、とでも言いたげな口調だった。

いや、ちょっと待ってくれ。

教えてくれてありがとう……じゃなくて。

いつの間に俺の話になった？

さっきまで話していたのは、先輩の壊滅的な料理スキルについてだったはずなんだけど。

「そんなこと言われても困りますよ！」

思わず抗議する。

「言えるわ」

彼女は俺の方を見ることすらしなかった。

「じゃあ、俺はどこに行けばいいんですか？」

「私の知ったことじゃないわ」

そう言いながら、彼女は散らかった道具を片付け始める。

「放課後もここに残りたいなら、寝てばかりいないで、少しくらい役に立ったら？」

「豚みたいに寝転がってないで」という意味らしい。

ぐさっ。

クリティカルヒットだった。

「役に立つって……何をすればいいんですか？」

苛立ちを隠せずに尋ねる。

「そうね……」

彼女は少し考えた。

「私を手伝う、とか？」

「手伝う？」

少し意外だった。

学校一の優等生であるこの人が、一体何を手伝ってほしいというのだろう。

しかも、俺なんかに。

「ええ。ケーキ作りを」

先輩はカウンター越しに俺を見る。

「毎日、ご両親が帰ってくるまでここで時間を潰せるでしょう。それに、私の手伝いにもなる」

まあ……。

そう言われてみれば、追い出されるよりはずっとマシかもしれない。

それに、正直なところ、まだ包丁を持っている女子を相手に断る勇気はなかった。

「具体的には、何をすればいいんですか？」

何も考えずに引き受けて、一生この場所から出られなくなるのは避けたい。

「大したことじゃないわ」

彼女は即答した。

俺が渋々ながらも了承したのが嬉しかったのか、その目が少しだけ輝く。

「作るのを手伝って。それと、できたものを毎回味見してくれればいいわ」

「それくらいなら、別に難しく――」

……ん？

味見？

俺の視線が、カウンターの上に置かれた黒い塊へ向かう。

まるで俺の存在そのものを馬鹿にしているかのような姿だった。

先輩も俺の視線を追い、その意味を察したらしい。

くすりと小さく笑い、首を横に振る。

「違う違う。あれじゃないわ」

すぐに否定してくれた。

「あんなものを食べさせたりしないわ。ちゃんとしたケーキが作れるようになってから、味見してもらうの」

俺は心の底から安堵の息を吐いた。

「それなら安心しました」

まるで、たった今ケーキ一個を相手に人生を懸けた戦いを繰り広げていたかのように、俺は何事もなかったように姿勢を正した。

「分かりました。できる限り手伝います。でも、俺も別にプロの料理人ってわけじゃないんで、あまり期待しないでくださいね」

「ええ。あなたに一流の料理人みたいな腕を期待してないわ」

彼女はそう言いながら、俺にエプロンを手渡してきた。

「それで、ケーキを作ったことはあるの？」

俺は手渡された青いチェック柄のエプロンを見下ろした。

悪く言うつもりはないけど……。

どう見てもエプロンというより犬の首輪にしか見えない。

俺は渋々それを身につけ、背中で紐を結ぼうとする。

……結びにくい。

「ありますよ」

悪戦苦闘しながら答える。

「叔父がカフェをやってるんです。学校をぶらぶらしてない時は、たまに手伝ってます」

その瞬間。

先輩の目がぱっと輝いた。

まるで、探していたものをようやく見つけた人の目だった。

そして、絶対に逃がすつもりがないことまで伝わってくる。

「本当に？」

その声に込められた熱量は、俺のやる気のなさとは正反対だった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました！面白いと思っていただけたら、ブックマークや評価、感想をいただけると嬉しいです。次回もよろしくお願いします！