戦闘力ゼロの元社畜事務員、前世の管理術で辺境ギルドを大改革！〜追放した最強クランが自滅して泣きついてきたが、もう遅い〜

第13話「贈られた誇りと絆」

　西の空が赤銅色から深い藍色へと沈みゆく頃、アルドは街の入り口に新設された物流倉庫の視察を終えて帰路についていた。

　石畳が途切れ、踏み固められた土の道へと変わる境界で、彼の革靴が乾いた砂利を擦る音を立てる。

　肌を刺す秋の夜風が、どこかの家から漂ってくる薪の燃える匂いと、夕食の温かいスープの香りを運んできた。

　通りに面した露店はすでに店じまいの準備を始めており、商人たちが木箱に布を被せるくぐもった音が響いている。

　すれ違う街の人々は皆、家路を急ぎながらも柔らかな表情を浮かべていた。

　数ヶ月前まではその日暮らしの不安に顔を曇らせていた者たちが、今は明日の労働に備えて穏やかに休息を取ろうとしている。

　アルドは首元の襟を少しだけ立て、自分の足元を確かめるようにゆっくりとした歩調でギルドへの道をたどった。

　街の中心に建つギルドの前に到着したとき、彼はわずかに眉を寄せる。

　いつもなら夜遅くまで冒険者たちの喧騒が漏れ聞こえ、窓からは赤々としたランプの光がこぼれているはずの建物が、今日に限って奇妙なほど静まり返っている。

　分厚いガラス窓の向こう側は漆黒の闇に包まれており、人の気配すら感じられない。

『何か、緊急の事態でも起きたのだろうか』

　アルドは油断なく周囲を見回し、胸のポケットに挿したペンの冷たい感触を指先で確かめた。

　重い木扉の取っ手に手をかけ、ゆっくりと押し開ける。

　蝶番が油切れの微かな悲鳴を上げ、建物の内側からひんやりとした古い木の匂いが流れ出してきた。

　執務室の中は真の闇に沈んでおり、床板を踏む彼自身の足音だけが不自然なほど大きく反響する。

　彼が三歩ほど奥へ進んだ、その瞬間だった。

　暗闇の奥で火打ち石が鋭く打ち鳴らされ、小さな火花が弾けた。

　それを合図にしたかのように、壁際に並べられた数十個のランプに次々と火が灯されていく。

　突如としてあふれ出したまばゆい光に、アルドは思わず目を細めた。

　視界が白飛びから回復するにつれ、目の前に広がる光景が徐々に輪郭を結んでいく。

　普段は無骨な書類仕事の場であるはずの長机の上に、色鮮やかな布が敷き詰められていた。

　その上には、湯気を立てる山盛りの肉料理や、木の実をふんだんに使った焼き菓子、冷えた果実酒の入った大きなガラス瓶が所狭しと並べられている。

　そして机の向こう側には、ガイル、リュカ、セリアをはじめとするギルドの仲間たちが、顔をほころばせて並んで立っていた。

「おかえりなさい、アルドさん」

　セリアが一歩前へ歩み出て、少し照れくさそうに両手を胸の前で組み合わせた。

　アルドは状況を把握しようと、机の上の豪勢な食事と彼らの顔を交互に見つめる。

「これは、一体何の騒ぎでしょうか。本日の業務に祝宴の予定は組み込んでいなかったはずですが」

「かたいこと言うなよ、副マスター。あんたには内緒で、俺たち全員で準備を進めていたんだ」

　ガイルが大股で近づき、アルドの背中を大きな手で力強く叩いた。

　その衝撃でアルドの身体がわずかに前に揺れるが、不快感は一切ない。

　奥からリュカが木製の深い杯を二つ持ち出し、一つをアルドの手に押し付けた。

　杯の表面には冷たい水滴が浮かび、中には琥珀色の果実酒がなみなみと注がれている。

「今日は、この街のギルドが王都の組織を抜いて、西の辺境で一番の評価を受けた記念日です。そして何より、僕たちをここまで導いてくれたアルドさんへ、お礼をするための日なんですよ」

　リュカの言葉に、周囲を取り囲んでいた冒険者たちから賛同の笑い声と拍手が沸き起こった。

　アルドは手の中の杯の重みを感じながら、ゆっくりと息を吸い込む。

　甘い酒の香りと、香ばしく焼かれた獣肉の匂いが肺を満たしていく。

　前世の企業でも、目標を達成した際に形式的な宴会が開かれることはあった。

　しかしそれは、上司の機嫌を取り、疲れた身体に鞭を打って愛想笑いを浮かべるだけの苦痛な時間でしかなかった。

　だが今、彼を取り囲む瞳には、打算も虚飾もない、純粋な敬意と親愛の情だけが宿っている。

「乾杯」

　ガイルの野太い声を合図に、無数の杯が打ち鳴らされる硬い音が執務室に響き渡った。

　アルドも果実酒を喉の奥へ流し込む。

　冷たい液体が喉を通り抜け、胃の底に落ちると同時に、心地よい熱となって全身の血管を駆け巡っていく。

　祝宴の空気はすぐに熱を帯び、冒険者たちは口々に今日の討伐の成果や、新しい物流網の便利さを笑い交じりに語り合い始めた。

　アルドは長机の端に腰を下ろし、彼らの楽しそうな姿を静かに眺めている。

　宴が中盤に差し掛かった頃、不意に周囲のざわめきが静まり、人波が左右に割れた。

　その中央を歩いてきたのは、何かを大切そうに抱えたセリアだった。

　彼女の後ろには、ガイルとリュカが真剣な面持ちで付き従っている。

「アルドさん。少し、よろしいでしょうか」

　セリアの声は、いつもの業務連絡のときよりも少しだけ上ずっていた。

　アルドが立ち上がると、彼女は抱えていた四角い包みを彼の目の前に差し出す。

　それは、滑らかな手触りの絹布で丁寧に包まれている。

「私たちから、あなたへの贈り物です。どうか、受け取ってください」

「私に、ですか」

　アルドは布の結び目に指をかけ、慎重にそれを解いた。

　中から現れたのは、深い焦げ茶色をした分厚い革の書類ばさみと、銀色に鈍く光る一本の金属製のペンだった。

　書類ばさみの表面には、細やかな型押しで辺境の街の紋章と、アルドの名前が刻まれている。

　手に取ると、上質な革特有のしっとりとした重みが手のひらに伝わってきた。

　裁縫の糸は一糸の乱れもなく均等に引き締められており、熟練の職人が途方もない時間をかけて仕上げたことが一目でわかる。

「その革は、俺が北の雪山で仕留めた飛竜の首元の皮だ。一番柔らかくて、傷一つない部分だけを切り取ってきたんだぜ」

　ガイルが自慢げに鼻をこすりながら言う。

「僕がその革に、湿気や虫食いから紙を守るための防護の魔法を編み込みました。魔力の定着には少し苦労しましたけど、絶対に色褪せない自信があります」

　リュカが杖を握りしめ、目を輝かせながら言葉を継ぐ。

「そして、街の革職人さんに無理を言って、特別に仕立ててもらったんです。ペンは、ドワーフの鍛冶師さんがアルドさんの手の大きさに合わせて、疲れにくい重心を計算して打ってくれました。……いつも私たちのために、ボロボロになるまで紙と向き合ってくれているあなたに、どうしてもふさわしい道具を使ってほしかったから」

　セリアの瞳の奥が、ランプの光を反射して微かに潤んでいた。

　アルドは手の中にある書類ばさみとペンを見つめ、指先でその滑らかな表面をそっとなぞる。

　革の温もりと、金属の冷ややかな感触が同時に指へ伝わってくる。

　彼らがこの贈り物を用意するために、どれほどの労力と時間を費やしたのか。

　裏方として誰にも見られず、ただ組織の歯車として消費されるだけだった自分の仕事が、ここでは何よりも尊いものとして認められている。

　自分の存在がこれほどまでに肯定されるという揺るぎない事実が、彼の胸の奥を熱く、どうしようもなく満たしていった。

「……ありがとうございます」

　アルドの口からこぼれた声は、普段の冷静な響きを失い、かすかに震えていた。

　彼はまばたきをして目頭の熱をごまかし、前世を含めても初めて見せるような、心からの柔和な笑みを浮かべる。

　その笑顔を見た瞬間、ギルド内に再び割れんばかりの歓声と温かい拍手が沸き起こった。

　アルドは真新しい書類ばさみを胸に抱き寄せ、仲間たちの声援の中で深く、静かな安堵の息を吐き出す。

　それは、彼が長い旅の果てにようやく手に入れた、決して誰にも奪い取ることのできない、確かな絆の形だった。