ただの村娘だと思った？ 残念でした！ ～獣に愛される乙女、なりゆきで悪人たちを成敗する～

２２．迫りくる魔の手

　何が起こったのか、すぐには理解できなかった。男性に続いて道を歩いていたら、彼が振り向いて、すぐ横を風が吹き抜けて……。

　次の瞬間、私の目の前にはレミュエルの背中があった。彼はがっしりとした腕を振り上げ、男性に殴りかかる。男性はろくにうめき声を上げることすらできず、その場にゆっくりと崩れ落ちていった。

「レミュエル！？　どうしてあなたが、ここに！？」

　混乱したまま、声を張り上げる。彼は振り返りざま、静かに尋ねてきた。

「無事か、ベリンダ」

「え、ええ……」

　呆然としている私に、彼は足音もなく歩み寄ってくる。

「そいつは、君に害を加えようとした。君めがけて、小刀を投げたんだ」

　彼の視線の先には、石畳に落ちた金属の棒のようなものがあった。何だろう、と手を伸ばしかけたら、レミュエルが私の腕をつかんで止めてきた。

「触るな。それには毒が塗られている。あの臭い、間違いない」

「えっ……？」

　さっきから訳の分からないことばかりで、ただうろたえることしかできない。そのとき、彼の腕に薄く傷がついていることに気がついた。

「ね、ねえ、その傷って、もしかして……」

「少しかすった」

　おそるおそる問いかけると、彼はこともなげに答えた。

「大丈夫だ。……俺は人ではない分、毒や病には強いんだ。それにこの毒なら、家に解毒剤がある。帰ってから手当てすれば十分に間に合う」

「だ、だったらすぐに戻りましょう！」

　さっきの男性がなぜか物騒な小刀を投げてきたらしいことも、彼が床に倒れていることも、突然レミュエルが現れたことも、どうでもよかった。今はとにかく、レミュエルの傷の手当てをしなくては。そのことで、頭がいっぱいだった。

「そうしたいところだが……ああ、来たな」

　傷の少し上のところで腕を縛りながら、レミュエルが遠くに目をやる。そちらから、ばたばたという足音が近づいてきた。

「ふう、やっと追いついた……って、えっ！？」

　うろたえた顔のファリアが、私たちを見て目を丸くしている。

「ファリア、後始末を頼む。俺はベリンダを送っていくから」

「私のことはいいから、急いで家に戻って！　早く、傷の手当てを！」

　そのやり取りである程度状況を察したらしいファリアが、さっと顔を引き締めた。

「落ち着いて、ベリンダさん。兄さんなら、本当に大丈夫だから、ね？　ほら兄さん、さっさとベリンダさんを安心させてあげてよ」

　こくんとうなずいた私の肩を抱いて、レミュエルが歩き出す。彼に支えられながら、懸命に足を動かした。

　ガイアス商店に戻るとすぐに、彼は私を連れて自室に戻ってきた。そうして、あっという間に傷の手当てを済ませてしまった。私は彼に指示されるまま、薬瓶や包帯を取ってくることしかできなかった。

「植物の研究が、こんな形で活きるとはな……」

　腕に包帯を巻き終えたところで、レミュエルが深々とため息をつく。安堵が半分、いらだちが半分といった様子だ。

　まだ震える手で後片付けをしながら、小声で尋ねた。

「ねえ、あなたはどうして、あの場に来ていたの……？」

「君に頼み忘れたものがあって、あとを追いかけていたんだ。そうしたら、君があの男に呼び止められるのを見かけた」

　そこで彼は、ぐっと鼻にしわを寄せてしまう。ちょうど、怒った犬のような表情だ。

「遠くからでも分かるくらいに、よくない臭いがした。あわてて追いかけたら、あいつが小刀を投げるのが見えた。とっさに割って入って、あいつを殴って気絶させた。そういうことだ」

　一気に語っていた彼が、切なげに眉を下げた。

「だが、間に合ってよかった。君に小刀が当たっていたら、今ごろ大変なことになっていただろうから」

　そこでようやく、彼の顔が緩む。優しい視線を、こちらに向けてきた。

「……本当に、なんともないの？」

「問題ない。だからもう泣くな」

　言われて初めて、自分が泣いていることに気づいた。あわてて袖で目元をぬぐい、言葉を返す。

「だって、あの人、なぜか私を狙ってたんでしょう？　それをかばって、あなたが怪我をするなんて……」

　どうして私が狙われたのか。ひとつだけ、心当たりがあるにはあった。ただそれを口にするのが怖かった。

　彼も私のそんな思いをくみとってくれているらしく、それ以上何も言わなかった。

　居心地の悪い沈黙が、部屋に満ちる。まるでそれを見計らったかのように、扉の向こうからファリアの声がした。

「そろそろ、いいかな？」

　ああ、とレミュエルが声をかけると、ファリアが音もなく部屋に入ってきた。彼もまた、やけに深刻な顔をしていた。

「あのさ……理由は分からないけれど、ちょっとまずいことになってるかもしれない」

　口を開くなり、彼はそう言った。

「さっきのあの男だけど、間違いなく戦闘の訓練を受けている。それもただ体を鍛えてるってだけじゃない。戦いに慣れてる」

　どうやらそのことには気づいていたらしく、レミュエルが黙ってうなずいている。

「でもこのへんじゃ見ない顔だし、この町の衛兵でもない。傭兵かなとも思ったけれど、懐を探ったら物騒なものが出てきた」

　そうしてファリアは、布の包みを机の上に置き、慎重に広げた。

「あの小刀の他にも、毒針とか、毒の小瓶とか……そういうのを体のあちこちに隠し持ってたんだ。少し悩んだけど、そのまま奪ってきた」

　机の上に並んだ品々を、レミュエルがひとつひとつ確かめている。その眉間のしわが、どんどん深くなっていった。

「ついでに、身ぐるみはいで町の外に転がしてきたから、しばらく時間は稼げると思うけど……一応、用心したほうがいいと思う。それじゃあ僕は、父さんと母さんにこの話をしてくるから」

　ひととおり話し終えると、ファリアはまたばたばたと立ち去ってしまった。彼の足音が聞こえなくなってから、レミュエルが重い口を開く。

「まるで、暗殺者だな。そういえば、君はどうやってあの男に連れ出されたんだ？」

「ああ、それは……」

　あの男性が話していたことをそのまま伝えると、またしてもレミュエルが難しい顔になってしまった。

「……こちらの内情に、詳しすぎるな。やはりあの男は、入念に下準備をしたうえで、君を確実に始末しようとしたのだろう。……どうにも、嫌な予感がする」

「……私の正体が、ばれてしまった……のかしら」

　ずっと恐れていたことを、そっとつぶやいた。彼は表情を変えずに、かすかにうなずいた。

「あの獅子の騒動のときに、君が笛で獅子をなだめたところを見た者がいたのかもしれないな。……こんなことなら、あの獅子を一刻も早くよそに移しておくべきだったか」

　いきどおりもあらわに、レミュエルは語る。

「この国では男女問わず、王の子たちの中で最も年長の者が王位を継ぐことになっている。今王宮にいるのは、十三歳のアデル王子だ。彼らにとって、君は邪魔でしかないのだろう」

　田舎暮らしの私にとって、そういった権力争いは無縁だった。遠い世界の、物語の中でしか知らない世界だった。

　でもそれが、すぐそばまで迫っている。

「……私がここにいたら、あなたたちに迷惑がかかってしまうわね」

　事の真相は、まだはっきりしていない。けれどのんびりしていたら、次の暗殺者が現れないとも限らない。

　今回は、レミュエルが守ってくれた。でも次も、同じようにいくとは思えない。次は、レミュエルを危険にさらしてしまうかもしれない。

「ハンナと獅子がいてくれれば、野山を逃げ回ることもできると思うの」

　それに野山であれば、獣たちの力を借りることもできる。人の多い町中より、ずっと安全だ。

「そうと決まれば、急いで出ていくわ。今まで、本当にありがとう」

　立ち上がったとたん、腕をつかまれた。

「待ってくれ」

「でも、このままだと危ないし」

「だから、俺もついていく」

「今までのような、平和な旅にはならないのよ？」

「ならばなおさら、俺の力が必要だろう」

「ねえ、どうして私のためにそこまでしてくれるの？」

　熱っぽい声で主張してくるレミュエルにとまどいながら、揺れる声で尋ねる。するとひときわ力強く、彼は答えた。

「……好いた女の力になりたいというのは、ごく当たり前のことだと思うが」