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第30話「作戦会議」

　翌朝、署内の会議室に三人が揃った。

　壁にはダンジョンの地図が投影され、新たに判明した通路や階層の構造が赤線で記されている。

　室内の空気は、昨夜の居酒屋とは別物だった。

「今回の潜行目標は、第四層の奥に出現した未確認エリアだ」

　資料を配ったのは課長の大森だ。無精ひげに無表情、しかし目だけは鋭い。

「先行偵察班が入ったが、通信が途中で途絶えた。原因は不明。気配遮断か、妨害スキルの類だろう」

　榊原が手を挙げる。

「遭遇する可能性のある敵は？」

「大型の鎧系が確認されている。前回お前らが倒したものと同系統だが、個体差がある。攻撃の通らない部位が違う可能性もある」

　俺はその言葉に眉をひそめる。

　防具の上からでも有効打突が通用した、あの感覚。だが、通じない相手もいる――ネームド戦の記憶が頭をよぎった。

「連携確認だ」榊原が全員を見渡す。

「真が前衛、水無瀬が機動支援、俺が後衛で援護射撃。これまで通りだが、通信が切れた場合の撤退判断は各自で行う」

「了解」水無瀬が短く答え、俺も頷いた。

　会議が終わると、装備チェックに移った。

　竹刀の柄を握り、感触を確かめる。面、小手、胴――全ての打突を迷いなく出せる状態にしておく。

「真さん、グローブの交換忘れてません？」水無瀬が声をかける。

「今やります」短く返し、備品袋から新品を取り出した。

　榊原が弾倉を装填しながら言う。

「今回は俺がカバーする」

「助かります」

　装備を整え、出発準備が完了した。

　昇降機の前に立つと、金属音とともに扉が開く。

　奥から吹き込むのは冷たい空気と、湿った土の匂い。

　その先が戦場だ。

「行きましょう」

　三人は無言で頷き、昇降機に乗り込む。

　扉が閉まり、暗闇の中へと沈んでいく。

　――そこで、かすかな振動と、聞き覚えのない低い唸り声が響いた。