第29話「笑い声と心の距離」
駅前の居酒屋は、外からでも分かるほどの活気に包まれていた。
引き戸を開けた瞬間、焼き鳥と揚げ物の匂いが押し寄せる。
予約していた個室に通され、靴を脱いで座る。
「とりあえず生ビールでいいか？」榊原がメニューを見ながら言う。
「はい、それで」
「私はウーロン茶で。飲んだら帰りが面倒になりますから」水無瀬は笑いながらメニューをめくる。
乾杯の音が響き、グラスが軽くぶつかる。
最初に運ばれてきたのは、皿いっぱいの唐揚げと、山盛りのポテトフライ。
「お前ら、これ絶対食い切れないだろ」榊原が呆れつつも箸を伸ばす。
「榊原さん、揚げ物ばっかり食べてますよ」水無瀬が笑う。
「戦闘で消費したカロリーを取り戻してるんだ」
「そういう計算の仕方します？」
「お前だってポテト山盛りにしてるじゃないか」
「これは別腹です」
俺は串焼きを口に運びながら、こういうやり取りをしている二人を眺めた。
戦場では絶対に見られない、柔らかな表情。
思えば、この数か月で随分と気心が知れた。
「そういえば真さん」水無瀬が俺の方に箸を向ける。
「この前の親玉戦、面からの小手、あれ格好良かったです」
「たまたまですよ」
「いやいや、あれは狙ってやっただろ」榊原が笑う。
「まあ……あの場面では師匠の言葉が浮かびました」
「面に始まり、面に終わるってやつか？」
「はい」
「剣道って、そんなに面が大事なんですか？」水無瀬が首をかしげる。
「大事どころか、基礎であり終着点でもあります。面を打つための技が、全部の基礎になるんです」
「へえ……じゃあ面で倒せるのにわざわざ小手に行ったのは？」
「面を守らせたら、次は小手が空くんですよ」
「……あー、だからか。あの怪物が腕を上げた瞬間に切り替えたんだな」榊原が納得したように頷く。
焼き鳥の皿が空になり、次は刺身が運ばれる。
水無瀬はわさびを多めにつけて一口で食べ、涙目になった。
「なにやってんだお前」榊原が呆れ、俺は笑いをこらえる。
「ちょっと挑戦してみたかったんです……」
「戦闘より危険な挑戦やめてください」
話題は自然と昔の話に移った。
榊原が串を置き、俺をちらりと見た。
「真、お前って道場でも警察でも、失敗とかしなさそうだよな」
「そうそう、なんか全部完璧にこなしそう」水無瀬も頷く。
「いやいや、ありますよ。恥ずかしいのが」
「えっ、あるんですか？」
俺はビールを一口飲み、軽く笑ってから言った。
「中学生の試合で面を外したら、前髪が真ん中でぺたんと割れてて、そのまま部員に写真撮られました」
「それは……想像できる」榊原が笑いをこらえきれずに吹き出す。
「しかも、その写真いまだに道場に貼ってあるんです」
「やだ、それ見たい！」水無瀬が身を乗り出す。
「絶対持ってこないです」
飲み物をおかわりし、揚げ出し豆腐や出汁巻き卵をつまみながら、時間はあっという間に過ぎていく。
任務の緊張感も、ここでは薄れていた。
やがて榊原が、ふと真面目な声になった。
「こうやって飲んで笑ってられるのも、無事に帰ってこれたからだ。次も、全員で戻る」
「もちろんです」水無瀬が即座に答える。
「ええ、全員で」俺も頷いた。
閉店時間が近づき、店を出ると夜風が少し冷たかった。
駅前のネオンの下、三人で並んで歩く。
「次の任務、また面倒なやつが来そうだ」榊原が小さく呟く。
その予感は、後で現実になる。
