第21話「模倣体の群れ」
仮面の群れが、同時に首をこちらへ向けた。
その動きは機械的だが、不気味な統一感があった。
直後、耳の奥に声が響く。
――真、後ろだ。
――榊原、撃つな。
――水無瀬、逃げろ。
誰の声にも聞き覚えがある。訓練場で流された録音とは違う、生々しい呼吸や抑揚まで再現されていた。
「惑わされるな！」榊原が叫ぶと同時に、前列が飛び出す。
「面っ！」
俺は正面の一体に踏み込み、頭部の赤部位を正確に打ち抜く。
仮面が砕け、黒い靄が漏れ出した。だがすぐ隣から二体目が肩口に斬りかかってくる。
「小手っ！」
反応なし。外した――。
すかさず榊原の銃声が響き、相手の動きが止まる。
「次！」
胴を狙い、今度は沈める。
背後から複数の足音。水無瀬が短剣で牽制し、俺の背を守る。
「真、左！」
左方から迫る一体の突きを竹刀で弾き、返す刀で喉部へ突き込む。
手応えと同時に、再び靄が溢れた。
しかし、相手は止まらない。次々と飛び込んできては、仲間の声を混ぜた言葉を吐く。
――真、本当に斬るのか？
一瞬、手が止まりかける。
だが、足元を過る黒い影が、迷いを吹き飛ばす。
「行くぞ！」
面、小手、胴と連続して叩き込み、三体をまとめて崩す。
銃声と打撃音が交錯し、空間が混沌に包まれる。
榊原は射撃で動きを止め、俺が仕留める。
水無瀬は間合い外から援護し、相手の包囲を崩す。
その繰り返しで、徐々に柱の根元へと距離を詰めていく。
だが、柱の陰から現れた一体は他と違った。
全身に追加装甲を纏い、仮面の中央には縦に走る赤いライン。
「……ネームドか」榊原が低く呟く。
そいつは声を発しなかった。ただ無言でこちらに向かい、右手の刃を振り下ろす。
俺は受け流し、面を狙う――が、硬い。反応なし。
「効かない！？」
「頭部以外にも耐性か！」水無瀬の声が飛ぶ。
装甲の隙間を探り、胴を狙う。二撃目、発動。
しかし倒れない。
「……二本先取か」
確信はないが、昨日の記憶が脳裏をよぎる。
相手は一瞬後退し、再び踏み込んでくる。
受け太刀から返し胴。二撃目でようやく崩れる。
黒い靄は他よりも濃く、ゆっくりと柱の内部へ吸い込まれていった。
呼吸を整える間もなく、残存の模倣体が一斉に退いた。
まるで、柱の奥へ誘い込むかのように。
「……追うか？」水無瀬が問う。
「いや、今は情報を持ち帰る」榊原の判断は即断だった。
振り返ると、床には黒い靄の痕跡が点々と残っている。
あの奥に何があるのか――それは、まだ闇の中だ。
