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24話【赤龍の英雄】

「へへっ！やっぱりミラは良い奴だ！一昨日のアレでちょっと気まずかったけど……」

「一昨日のアレ？」

「ッ！？い、いや何でもねぇぞ！全くなんも見てねぇぞ！？」

「……？」

慌てふためき何かを誤魔化すレレさん。一昨日のアレってなんのことかしら？

疑問は残りつつもレレさんは言葉を続ける。

「それにミラはオレ様のこと変な目で見なかったろ？初対面なのに、笑って声掛けてくれたろ」

彼女はちょっと照れくさそうに首筋を掻く。

「赤い鱗のリザードマンって、最初は気味悪がられること多いんだよ。実際、他の人族は変な目でオレ様を見てた。――けどミラの目は、なんかコウイ的？な目だった。だからお前に声をかけた」

「まぁ、そうでしたのね」

しかしそうか、好意的な目か。でも多分その原因はレレさんの服装がエッチだったからね。不純な気持ちで見てごめんなさい。

「私はレレさんを初めてみた時から、赤い鱗が綺麗だと思っていましたよ」

エッチとは思っていたが、これも嘘ではない。

「っ！ほ、本当か！？」

嬉しそうに顔を寄せてくる。シッポもご機嫌そうに揺れている。正直で可愛い。

「ええ、勿論です。まるで宝石のルビーのように輝いていて、とても美しいと感じました」

「ほ、宝石……」

ニヨニヨと彼女の頬が緩んでいる。

「それに私の国では、赤は情熱を表す意味の色なのです」

日本では、情熱の赤とも言うからね。

「情熱？色に意味があるのか？」

「ええ。赤く燃え上がる炎のように勇猛で、周囲すら明るく照らしてしまうほどの赤。そして、目標に突き進むレレさんは情熱そのもののようです」

「っ！？ッ～～～～～！！」

嬉しそうに、悶えるように、少し恥ずかしそうに、彼女は枕をバフバフとベッドに叩きつける。

「み、ミラが初めてだ！そんな風に言ってくれたヤツ！なんかこう……すごく胸がポカポカするぞ！嬉しい感じだ！」

「そう言っていただけ私も嬉しいですっ」

よかった。完全に一昨日の調子に戻ったみたい。それどころか前より元気ね。

「……ミラになら、見せていいかも！」

「え……？」

すると突然立ち上がり、彼女は「ちょっと待ってろ！」と部屋の中の物置、その奥の奥まで潜り込んで何かを取り出そうとしていた。

そして、取り出したのは……。

「……本？」

「ああ！ミラにも読ませてやる！あの偏屈ジジィに読んでるとこを見られた以外は、見せるのはお前が初めてだ！」

「……！い、いいんですか？」

初めてが、私。それはなんとも胸が暖かくなる言葉だ。そんな嬉しい事を言われて、喜ぶななんて無理な話だわ。

きっととても大切な本だろうに、それを見せてくれるなんて。……しかも、初めて……♡ 嗚呼嬉しい。どうしてそんな嬉しいこと言ってしまうの？レレさんは♡

「横に座れ！一緒に読むぞっ！」

「ええっ、失礼します」

嬉しさでのたうち回りたい気持ちを抑え、ベッドに腰かける彼女の隣に座る。

分厚い動物の皮を表紙に、羊皮紙で作られた本編を動物の骨をリングに留めている。

本のタイトルは『赤龍の英雄』

そしてレレさんは本を開き、私たちはそれを一緒に読み始めた。

何度も読み返した跡があり、本はボロボロで所々鉤爪で穴が空いているページもある。

――本の内容を要約するとこうだ。

人型の赤龍がある日、住んでいた村を捨てて旅へと立った。そこで魔物と戦い、盗賊と戦い、時には人を助けた。地上で戦士として名を馳せた彼は、多くの人間に尊敬される英雄となった。

王道な英雄譚。何者でもない赤龍が、何者かになるまでの人生の軌跡を描いた物語。族長が言っていた英雄譚はやはりこれのことだったのね。

物語の最後では、赤龍は最愛の人を見つけ彼女と結ばれて完結する。

「――素敵なお話ですわ。赤龍の英雄が緻密に描かれていてとても面白かったです」

何より最後に赤龍が愛を見つけられたのが素晴らしい。やはり愛は素晴らしい。愛は世界を救うわ。

「そうだろ！面白いだろ！これオレ様の母ちゃんが書いたんだぜ！！」

「レレさんのお母様が？」

確かに手作り感のある本だったし、全部手書きであった。

「とても文才に秀でた方だったのですね」

「ぶんさい？ ……おう！母ちゃんはすごいヤツだったぞ！！」

ニカッと笑うレレさんはとても眩しい。まるで真っ赤な太陽のようだった。

「これの本があったから、オレ様は自分の鱗を嫌わずに済んだんだ！この赤龍みたいな赤い鱗だからな！いつかこの、赤龍の英雄みたいに、俺のスッゲェ戦士になりたい！あと全員をギャフンと言わせる！」

「きっとなれますわ」

「きっとじゃねぇ！絶対なるんだよ！」

「ふふっ、そうですね。絶対……レレさんならなれます」

「へへ！当たり前だっ！」

胸を張って言い切る姿は、人を信じさせるほどを自信に満ち溢れていた。

赤龍の英雄。これはレレさんのお母様が作ったもの。多分、レレさんのために。

これがどんな意図で作られたかは、レレさんのお母様が亡くなっている以上わかることはない。

だけど、もしこれが、赤い鱗として生まれたレレさんが、自分の鱗を嫌わないようにお母様が作り出したお話だと、赤龍の英雄だとしたら……それはとっても、素敵なお話だわ。

「……レレさん」

「あん？なんだミラ？」

「レレさんは狩りをしたいのですよね。赤龍の英雄になるため、周囲を見返すため」

「……ああ、そうだ」

彼女の決意は固い。それは目を見れば十分にわかる事だった。

「では、今日した話。族長様にもしてみませんか？」

「ッ！？なんであの偏屈ジジィに……！オレは……オレ様はミラだから話したんだ……！！あんなわからず屋には、話したくも――」

「例えわからず屋でも、話さないとわかってくれませんよ」

「……ッ！」

「人を動かすのは、人の言葉です。レレさんがお母様の遺した本の言葉に動かされたように、族長様を動かすにはレレさんの言葉が必要です」

「オレ様の……言葉……」

「ですから、対話を拒まず、一度だけ、族長様と話してみませんか？」

「……、……」

悩むように押し黙る彼女。そんな彼女に、言葉をかけた。

「私は、レレさんが英雄と呼ばれる姿を見てみたいです」

「……！」

「貴女が英雄と呼ばれ、多くの人を救う姿を、見てみたいです。だからお願いします。……一歩だけ、踏み出してくれませんか」

レレさんには、止まって欲しくない。

ただ前を突き進んで、夢に向かって走り続けて欲しい。

これは彼女のためでなく、私の我儘である。

だって私は――夢を語っているレレさんが一番好きなのだから。

「……っ、……わかった。――ミラに英雄のオレ様を見せてやる！その為なら、の偏屈ジジィとだって話をしてやる！！」

「っ！ありがとうございます！」

よかった。きっとこれですれ違わない。彼女は夢を追い続けられる。

「い、言っとくけど、族長のためじゃないぞ！ミラのためだからな！」

「ええ、是非ともそれでお願いします♡」

その言葉が何より嬉しい。

だってそれは、私の為に英雄としての一歩を踏み出してくれるのだ。