非難の視線：王女たちと忘れられた守護者たち
ホールの扉が金属的な響きとともに開き、まるで古代の溜息のように柱に響き渡った。まるで壁そのものがこれから起こることを予感しているかのように、空気が張り詰めた。
オスミール・デ・ヴァルテリスが戸口に現れた。背筋を伸ばし、揺るぎない視線は、決して屈することのない皇帝の風格を漂わせていた。足取りは緩やかだったが、一歩一歩に軍勢の重みが感じられた。
王女たちは、どんな叫び声よりも燃え上がるような沈黙で彼を迎えた。ヴィヴィアンは冷たく彼を見つめた。まるで彼が不在の間、一瞬一瞬が決して消えることのない非難であるかのように。唇は震えていたが、彼女は一言も発しなかった。セレスティーヌは背筋に寒気が走るのを感じた。家系への敬意と、彼に見捨てられたことへの憤りの間で揺れ動いたのだ。嵐の真っ只中で慰めを求めるかのように、彼女はドレスの裾を両手で掴んだ。リオラは生き生きと、非難の念を隠そうとはしなかった。彼女の目は炎のように燃え、彼を忘れられた守護者だと責め立てていた。息は荒く、まるで祖父の威厳ある姿に一瞥するたびに、一撃を食らうかのように。
オスミールは広間の中央で立ち止まった。彼は謝らず、不在を正当化しようともしなかった。まるでずっとそこにいたかのように、威厳に満ちた様子で座っていた。彼の沈黙は、王冠そのものよりも重かった。外では人々が歌い続け、その声は壁に打ち寄せる川のように泡立っていた。中では、祖父に非難の視線が注がれていたが、祖父は伝統と権力の生きた彫像のように、微動だにしなかった。
空気は重くなり、ほとんど息もできないほどだった。王女たちは言葉を必要としなかった。彼女たちの視線だけで、オスミールは自分が遅れて、あまりにも遅すぎたことを、そして帰ってきても不在の傷跡は消えないことを思い知らされた。しかし、彼は揺るぎない態度を貫き、非難されても希望を持ち続けられることを知っている者のような態度を貫いていた。
最初に沈黙を破ったのはヴィヴィアンだった。「今、おじい様がいらっしゃるのですか？」彼女の声は氷のような刃だった。「あなたが守るべきすべてが、既に砕け散ってしまったというのに。」
セレスティンは視線を落としたが、その言葉はささやき声のように広間に響き渡った。
あなたは私たちを一人にしてしまいました。私たちがあなたの導きを最も必要としていた時に、あなたは私たちを置き去りにしました。
リオラは反抗的に一歩前に出た。その瞳は燃えるように輝いていた。
あなたは守護者ではなく、手遅れになってしまった記憶です。あなたは私たちに何を期待しているのですか？私たちが忘れてしまうことを？
オスミールはゆっくりと、しかし毅然とした身振りで手を挙げた。立ち上がる必要もなく、彼の深い声は広間に響き渡った。
私は許しを請うために来たのではありません。時が私を呼ぶから、そしてあなたが、たとえ私を非難したとしても、ヴァルテリスを支える活力だから、ここに来たのです。
再び静寂が訪れたが、今度は以前とは違っていた。王女たちは互いを見合わせ、憤りと祖父から発せられる力の間で揺れ動いていた。外では、まるで広間の緊張感に呼応するかのように、人々の歌声が高まっていた。
ヴィヴィアンは唇を噛み締めたが、何も答えなかった。セレスティーヌは身震いし、リオラは非難の念に燃えながらも、オスミールの存在が、長い間感じていなかった異様な雰囲気を醸し出しているのを感じずにはいられなかった。
祖父はナポレオンのような態度で、動揺することなく座ったままだった。まるで非難の中にさえ希望があることを知っているかのようだった。
