第79話 吟遊詩人総選挙当日
30日目、ついにクエスト最終日が訪れた。
今日はもう行動の選択はない。
特設会場のステージで、20人の吟遊詩人全員が順番に最後のパフォーマンスを披露し、その後投票が行われ、夜には結果が判明する。
もう俺にできることは、エルシーを信じ、そのパフォーマンスを見守ることだけだ。
なお、パフォーマンスの順番は前回の予想順位順――つまり一位からだ。
普通なら下位から出しそうなものだが、この総選挙は違う。後に出る者ほど、前の演目を見て内容を調整できる。逆転の余地を残すためなのだろう。
ステージではすでに一番目のカレンがパフォーマンスを披露している。
出番を待つ吟遊詩人達は控室で自分達の順番に備えて準備をしているが、俺達プロデューサーはステージ袖で全吟遊詩人のパフォーマンスを見ることになっている。
カレンは得意の歌を軸に、時に楽器を奏で、時にダンスも交えながら、詰めかけた観客を魅了していた。
トップバッターの重圧など微塵も感じさせない。
観客席には笑顔が溢れていた。聴いているだけで元気をもらえる――そんな空気が会場全体を包んでいる。
「カレン、頑張って！」
不意に、カレンの歌声が一段とまっすぐ胸に突き刺さってきた。袖で見守るミコトさんが、彼女だけが得ていた応援の特技を使ったのだ。
そうか。俺はただ見守ることしかできないが、ミコトさんにはこれがあったんだ。
雨降って地固まるとはよく言ったもので、喧嘩騒動以降、二人の絆は確実に強くなっている。
28日目のライブイベントで、ほかの吟遊詩人達は大きく評価を伸ばしている。
その中で、途中からしか参加できなかったカレンは、その恩恵を十分に受けられていないはずだ。
そこが隙になると思っていたが――この様子だと、本当に逆転できるのかと不安がよぎる。
「カレンの歌はやっぱりすごいわ。あの娘の声は、聞く人の心をまっすぐに元気づけるの」
不意に、すぐ横から声がかかった。
見ると、そこには次のパフォーマーであるキャサリンが立っていた。
彼女はステージ上のカレンを見つめているが、その声に、不安の色は一切ない。
「六姉妹が本気でこの総選挙に挑むのが君の望みだったもんな」
「ええ。あなたには感謝しているわ。あなたのお仲間にもね」
「彼女達の本気が見られて、君としては満足ってわけか。たとえ自分が優勝できなくなったとしても」
自分を犠牲にしてでも彼女達の誰かを勝たせたい――それがキャサリンの望みなら、カレンの歌に怯む理由などない。最初から勝つ気がないのなら、恐れるものもないはずだ。
だが、キャサリンは俺に顔を向け、不敵な笑みを浮かべた。
「あら、誰が優勝できないですって？」
「え？」
「正解が一つと、間違いが一つよ。あの娘達の本気が見られて満足している――それは正解。でも、私が優勝する気がないと思っているなら、それは間違いね。私の目的は、本気になったあの娘達のさらに上を行って、優勝することなの。いいこと？ 私の演技を、そこで――よく見ていなさい」
キャサリンはそう言うと、優雅な足取りでステージへと歩き出す。
気がつけば、カレンのステージはすでに終わっていた。
観客の熱気は、まだ冷めていない。
誰もがこのまま余韻に浸っていたい――そう思っているのが伝わってくる。
やがて、キャサリンが舞台へと姿を現す。
入れ替わるように、カレンが袖へと引っ込んできた。
「カレン、すごかったよ！」
「ありがとう、ミコト！」
戻ってくるなり、カレンはミコトさんに駆け寄り、感極まったようにその胸に飛び込む。
ミコトさんはそんなカレンを優しく抱きしめ、そして俺の方に視線を送ってきた。
俺は一瞬、なぜこちらを見るのかわからず戸惑ったが――
「ショウさんのおかげです。本当にありがとうございました」
どうやらそういうわけではなかったようだ。
その一言が、胸の奥にじんわりと染み込んでくる。
今のミコトさんとカレンを見ていると、自分のやったことは間違いじゃなかったと思える。たとえそれが敵に塩を送ることになっていたとしても。
そのとき、ステージからハープの優美な音色と、キャサリンの澄んだ歌声が響いてきた。
「さて、お手並み拝見といくか」
ステージ上のキャサリンへと視線を向けると、俺の意識は自然とキャサリンだけに集中していった。考えてみれば、彼女のステージをまともに見るのは、これが初めてだった。
彼女の歌声とハープの調べが、まるでこの空間そのものを書き換えるかのように響き渡る。
――空気が、変わった。
その場のすべての意識が、強制的に引き寄せられていくようだった。
さっきまで熱気に満ちていた観客席が、嘘みたいに静まり返っていた。誰もが息を呑み、ただ彼女だけを見ている。
歓声が上がっているはずなのに、それすら耳に届かない。
俺の心は、彼女のパフォーマンスだけに引き込まれてしまっていた。
カレンの歌や演奏は「明るく元気」を体現していたが、キャサリンのそれは「美しく妖艶」といったところか。これはカレンにも、イングリッドにもウェンディにも、そしてエルシーにもない魅力だ。
元々の目的である「キャサリンに勝つ」ということが、簡単なハードルでないことを今更ながら思い知らされる。
カレンにあれだけ熱狂していた観客達が、いまや完全にキャサリンに魅せられていた。
やがて、パフォーマンスを終えてキャサリンがステージ袖に戻ってきた。
悔しいが、まるで最初から勝者であるかのような風格が漂っていた。
「私のパフォーマンスはどうだったかしら？」
「……正直、ここまでだとは思っていなかった」
「正直なのね。それなら、もし私が優勝したら……私のプロデューサーになってみない？」
一瞬彼女なりの冗談かと思った。
だが、キャサリンの瞳は真剣そのもので、手が微かに震えているようだった。
ここで茶化すような返答をしてはいけない――それだけは直感で理解する。
「優勝するのは、うちのエルシーだ。だから、残念だけどそのお誘いは、そもそも前提が成立しないよ」
「そう……では、私が優勝した後、また改めて答えを聞かせてもらうことにするわ」
そう言い残しキャサリンは控室へと戻っていった。
俺は自分に言い聞かせるように、心の中で呟く。
大丈夫。俺のエルシーは負けない。
負けるはずがない。
そう思うのに――
胸の奥のざわつきだけは、どうしても消えてくれなかった。
…………。
……負けないよね？
