第75話 20箇所同時ライブイベント
ステージの上に立つエルシーは、自信に満ちていた。心配する余地すら見せない。
まるで、その場にいる全員の視線を引き寄せる磁石のようだ。
ステージプログラムは、いったん組んでしまえば自動で進行する。
開始前なら差し替えもできるが、構成はもう出し切った。なら、次に俺がやるべきことは一つだ。
ただ見ているだけでは終われない。俺はエルシーのプロデューサーなのだから。
「今俺にできることといったら……」
ミコトさんのように「応援」の特技でも覚えていれば、ステージのエルシーをフォローすることもできたんだろう。でも、俺にはそんなものはない。
だったら、やはり俺にできることは、ほかの吟遊詩人の情報収集だ。
――少しだけ迷った。
今この瞬間も、エルシーはステージの上で戦っている。そこを離れるのは、プロデューサーとしてどうなんだという気持ちもあった。
だが、だからこそだ。勝つために必要なら、俺は動くべきだ。
最初に向かったのは、予想順位5位のクマサンとウェンディのいる会場だった。
そこはウェンディがよく子供達を相手に歌を聞かせていた園で、エルシーの海辺の公園よりも街の中心に近いものの、広さや景観では劣る。
遊具があるわけでもないシンプルな公園だが、今はしっかりとしたステージが組み上げられ、その上ではウェンディが自慢の歌声を披露していた。
ウェンディの歌は、心に染みるような静かな歌だった。
エルシーのように会場を熱狂で包むタイプではない。なのに、観客は確かに惹き込まれている。歓声は少ない。だが、その表情を見ればわかる。みんな、しっかり聴き入っていた。
この街の人間は、ノリの良さだけで音楽を見ているわけじゃないらしい。
ただ、客層にははっきり差があった。
エルシーの会場に多かったのは若い男達だ。対して、ウェンディの前には子供が多い。大人もいるが、若い男女は少なめに見える。
場所の影響もあるのかもしれない。だが、それだけじゃない。――何かが違う。
「とはいえ、子供に投票権はない。悪いな、クマサン。この勝負、勝つのはエルシーだ」
ウェンディの偵察を終えると、俺は次の会場へと向かった。
次に訪れたのは、予想順位第3位のメイとイングリッドがいる会場だ。
そこは、野外音楽場で、街の中心から少し外れた場所に位置している。俺達が会場として使っている公園とは違い、音楽を楽しむために設計された本格的な施設で、ステージも常設されている。トップ3ともなると、さすがに扱いが違う。
しかし、これって上位にいる者がさらに有利になってしまう仕組みで、なんかずるくないか？
そんな不満を抱きながら、ステージへと近づいていったが、俺の不満はすぐに消えてしまった。
「……あれ？ 観客が少なくないか？」
予想順位第3位、会場も文句なし、だというのに、イングリッドのステージの周りにいる観客は、明らかにエルシーやウェンディの客よりも少なかった。休憩中というのなら納得できるが、今もイングリッドはステージの上でリュートを奏でながら懸命に歌っている。
「どうなってるんだ……？」
俺が戸惑いながら呟くと、突然後ろから声をかけられた。
「なんだ、ショウ。自分のところのステージを放っておいてまで敵情視察か？」
慌てて振り返ると、そこにいたのはメイだった。
だが、その顔を見た瞬間、違和感が走る。
こいつは、こんな顔をする女じゃない。
どんな状況でも皮肉の一つくらい飛ばして、次の手を考える――それがメイのはずだ。
なのに今は、そのどちらもない。ただ静かに、立ち止まっていた。
「メイ、どうした。らしくないな。それに、この観客、イングリッドのステージにしては少なくないか？ 何かミスでもしたのか？」
メイは深く息をついてから、ゆっくりと首を振った。
「いや、イングリッドは完璧だよ。こんな客の入りでも、落ち込むことも不貞腐れることもなく、全力でやってくれている」
「じゃあ、どうして？」
「熱愛報道も痛手だったが、それよりもその後の黒い噂がまずかった。あの噂が街中に広まって、あの日以降、イングリッドを見に来る人がどんどん減ってきて……ついにはこのありさまだ。悪いのは私で、イングリッドは無関係なのに……。イングリッドの演奏を聞いてくれれば、あいつが無実なのはわかるはずなんだ。裏社会と繋がってるような人間に、こんな音楽、生み出せやしないんだから……」
メイの声は、苦しそうに震えていた。
そうだ。あの黒い噂が出たのは25日目だった。
熱愛報道だけなら、まだ立て直せたかもしれない。だが、反社会的組織との繋がりなんて噂は別だ。相手が誰であれ、一気に敬遠される。
自業自得とはいえ、メイの顔を見ていると、やるせなさが胸に残った。
「残念だが、私はここまでのようだ。ショウは私のような失敗をしないよう、せいぜい頑張ってくれよな」
そういって力なく笑うメイは、すでに勝負を諦めたようだった。
彼女のらしくない態度に胸がざわめく。
ステージを見れば、イングリッドはリュートを懸命に弾きながら、必死に歌っている。
さらにジャンプしながら弾いたり、その場で回転しながら弾いたりと、大道芸のような技まで見せている。しまいには、リュートを高く放り投げ、回転しながら落ちてくるそれを空中キャッチし、そのまま演奏を続けて見せた。
思わず目を奪われるような大技だった。
実際、何人かの観客は「おおっ」と声を漏らした。
けれど、それだけだった。
足を止める人はいても、そこから人だかりへと変わってはいかない。
すごい――それでも、増えない。
その現実が、かえって痛かった。
「なんだよ、今の技は!?」
「……あれが14日目のイベントで覚えた特技だよ。まぁ、今となっては無駄なものになってしまったけどな」
あれが特技か！ 今イングリッドが手にしているのは、数千万はくだらないスパゲティバリウスだろ。
それを使って、あんな派手な技を――
イングリッドはまだ諦めず必死なんだ。
それなのにメイは……。
「おい、メイ！ ステージのイングリッドを見ろ！」
「えっ？」
俺の声で、それまでうつむいていたメイがステージへと顔を向ける。
「イングリッドは優勝を諦めていないぞ！ 全力で『私を見ろ』って今も必死に訴えてるじゃないか！ それなのに、どうしてメイが先に諦めてるんだよ！」
「……だけど、もう残りの日数は少ない。この段階で頑張ったって……」
「俺達がインフェルノに勝てたのは、最後まで誰も諦めなかったからだろ。目の前で、まだやれると必死に弾いている子がいるのに、お前は早々に諦めてしまうのか？ 違うだろ、メイ！ お前は仲間のために、インフェルノの炎の中にだって飛び込める、そういう格好いい女だろ？」
「――――!!」
俺の言葉にメイが目を見開く。
つい興奮して言い過ぎたかと思ったが、俺の素直な気持ちだ。後悔はない。
「……今の私達は敵同士だぞ。どうしてわざわざ敵にやる気を出させるようなこと言うんだよ」
「うっ」
確かにメイの言う通りだった。このまま放っておけば、イングリッドが3位から転落するのは目に見えている。
けど、やっぱり後悔はない。
今のメイに勝ってもおもしろくもなんともない。
「こういうところがショウらしいというか、なんというか……。でも、ショウに格好悪いところは見せられないよな……」
「ん、何か言ったか？」
「……なんでもない。こうなったら、私も最後まであがいてやる！ 今からチラシ配って呼び込みやって、ここに観客を集めてやる！ 見てろよ、ショウ！ ここから逆転するのは、私とイングリッドだ！」
「そりゃ選挙当日が楽しみだな」
俺達は笑い合ってグータッチを交わした。
しかし、金にものいわせて色々やってきたメイが、ここにきてチラシ配りと呼び込みという地道に手段をとろうとしてくるとは、驚きだ。
だけど――今のメイは前よりずっと手強い。
そんな確信めいたものが、胸の奥に残った。
