ハズレ職業の料理人で始まった俺のVR冒険記、気づけば最強アタッカーに！ リアルでは女の子達と配信はじめます

第1章 料理人アタッカー誕生編

第7話 ギルド

「昨日の戦いは本当にギリギリだったな……。思い出すと、今でも体が熱くなってくる」

　今日もクマサンは、俺の店のカウンター席に腰掛けたまま、上機嫌に語り続けていた。

　目の前の皿はすでに空。ハンバーグはきれいに平らげられている。それでも帰る気配はない。

　昨日の激闘を、何度も、何度も繰り返している。

「クマサンが最後までターゲットを引きつけてくれたから勝てたんだよ」

「いや、ショウがいてくれたからだ。ショウがあの驚異的なダメージを出し続けてくれなかったらあの勝利はなかった」

　何度目になるだろうか、このやり取り。

　けれど不思議と飽きない。むしろ、同じだけ――いや、それ以上に俺も楽しい。

　あの死線を越えたのは事実だ。

　だからこそ、互いを称え合うこの時間は、どこか誇らしく、くすぐったい。

　――だが、そんな穏やかな空気を、鋭い声が切り裂いた。

「もう、イヤになります！　ギルド勧誘がしつこすぎるんですよ！」

　勢いよく店に入ってきたのは、昨日のもう一人の殊勲者――ミコトさんだった。

　……しかし、ギルド勧誘だって？

　彼女は確か、ギルドに所属していたはずだ。

　疑問に思い、俺は彼女の名前表示を確認する。

　いつもなら名前の横に表示されている、二本の剣が交差したギルドのシンボル――それが、ない。

「ミコトさん……入っていたギルド、どうしたの？」

「辞めてきました」

　あっさりとした言葉だった。

　けれど、その声音には怒りが滲んでいる。

　彼女はクマサンの隣にどさりと腰を下ろした。

「確かミコトさんは、サブギルドマスターだったよね？　辞めただなんて……何があったの？」

「……覚えてます？　昨日の、あの三人」

　アキラ、ジャッキー、クロ。戦闘中、ヘッドディスプレイのバッテリーを抜いて強制ログアウトした三人のアタッカーだ。

　結果だけ見れば、彼らが抜けたことが俺達の有利に繋がったという面もある。

　だが――仲間を置いて逃げたことも、反則じみた離脱方法も、到底肯定できるものではない。

「ログイン不能のペナルティが明けて、さっきログインしてきたんです。でも……」

　ミコトさんは拳をぎゅっと握りしめた。

「何も反省してないんですよ。『あれは最適解だった』って。しかも、ギルドチャットで話したら、他のメンバーまで『状況的には仕方ないんじゃないか』って……」

　声が震える。

　怒りだけじゃない。

　そこには、裏切られたような痛みが滲んでいた。

「ギルドマスターまで言ったんです。『三人が抜けたおかげで倒せたんだし、アイテムも独占できたんだから良かったじゃないか』って……」

　店内の空気が静まる。

「ショウさんとクマサンが、どれだけ必死に戦ってくれたか、何もわかってないんです。それに……もしあの三人が最後まで残っていたら、天女の羽衣だってロットしていたに決まってます。結局、自分の利益しか考えてないんですよ。同じギルドなのに！」

　彼女は唇を噛み、視線を伏せた。

　その姿に、昨日のことが胸をよぎる。

　勝ち目の見えない戦いで、クマサンもミコトさんも、俺を見捨てずに留まってくれた。損得だけなら、逃げた三人の方が賢かったのかもしれない。

　だが、ミコトさんはきっと、そんな損得で仲間を測れない人だ。だからこそ、それを「得したからいい」と笑える場所が、許せなかったのだろう。

　怒りに見えるその震えの奥にあるのは、たぶん、悔しさだ。

「……だから、辞めました。あんな場所に、もう居たくなかったので」

　絞り出すような、声だった。

　信じたかったのだ。

　同じ旗の下で、命を預け合える仲間だと。

「なるほど……」

　俺は小さく息を吐いた。

「それで勧誘が来るってわけか。ギルドシンボルが消えれば、無所属なのは丸わかりだしな」

「ええ。街を歩くだけで、さっきから何件も」

　うんざりした様子で肩を落とすミコトさんに、クマサンが苦笑を浮かべる。

「ヒーラーがフリーなら、どのギルドだって欲しがるさ。パーティの要だからな」

　その通りだ。

　ヒーラーやタンクは、パーティに欠かせないのに、なり手が少ない。地味で目立たない役回りだから、敬遠されがちなのだ。だから多少腕が足りなくても、「ヒーラー」というだけで声がかかる。

　それなのに――

　ミコトさんは可憐な美少女キャラで、ヒーラーとしての実力も一級品。

　さらに昨日手に入れた「天女の羽衣」が、今も背中でふわりと揺れている。

　その姿は、まさに天女。

　実力も実績も見た目も揃っているとくれば、勧誘が殺到するのも無理はない。

「初めて誘ってくれたギルドだったから、今まで我慢して続けていましたけど……でも、もう軽い気持ちでは入りません。ちゃんと見て、選ばないといけないって思い知りました。私のことも知らないで声をかけてくるところなんて、絶対に入りたくないです」

　そう言ってから、ふと思い出したようにクマサンを見る。

「そういえば、クマサンもずっと未所属ですよね？　どうやって勧誘を断ってるんですか？」

　クマサンは、少し間を置いてから答えた。

「……誘われたことない」

「…………」

「…………」

　俺とミコトさんは同時に固まった。

　いや、タンクだぞ？

　昨日の戦いを見れば実力は明らかだ。

　優秀なタンクなんて、普通なら引く手あまたのはず――

　俺は改めて、クマサンを見た。

　……熊なんだよな。

　猫型や兎型の獣人は人気が高い。

　熊型でも、愛嬌寄りやイケメン寄りに作れば十分魅力的になる。

　だがクマサンは、限りなくリアル寄りのデフォルト熊。

　もふもふというより威圧感。

　可愛いというより野生。

　しかも無口で不愛想。

　……うん。

　これは確かに、初対面で話しかけるには勇気がいる。

　きっと、見た目と雰囲気が先に壁を作ってしまうのだろう。

　本当は義理堅くて、仲間思いで、誰よりも頼れるタンクなのに。

　それを知っているのが俺達だけなのは――少し、悔しい。

「……まぁ、なんだ。誘われるのが嫌なら、早めにどこか決めるしかないだろうね」

　これ以上クマサンの話題を広げるのは得策ではない。

　俺は自然に話を戻した。

「簡単に言いますけど……どうせ入るなら、信頼できる人がいるギルドに入りたいんです。困っている仲間がいたら、何も言わずに手を差し伸べられるような……そんなギルドに」

　――理想だな。

　俺も昔は、そういう場所を信じていた。

　だが現実は甘くない。理想は時に、傷つく原因にもなる。

　それでも――ミコトさんの言葉を否定する気にはなれなかった。

　静かな空気の中、クマサンがぽつりと呟く。

「ないなら、自分で作ったらどうだ？　ミコトなら顔は広いだろ？」

　ミコトさんは一瞬きょとんとした。

「簡単に言ってくれますね。確かにフレンドは多いですけど、信頼できる人っていうのはどこにでも転がっているわけじゃ――」

　そこで、彼女は言葉を止めた。

　ゆっくりと、俺を見る。

　次に、クマサンを見る。

　そして、ぱっと顔が明るくなった。

「……そうですよ！　自分で作ればいいんですよ！」

　ぱん、と手を打つ。

　……嫌な予感がする。

「私達三人でギルドを作りましょう！」

「は!?」

　何を言ってるんだこの人は!?

　俺は料理人だぞ？

　いわゆる「ハズレ職業」だぞ？

　タンク、ヒーラー、料理人って、どういう構成だ!?

　ほら、クマサンだって呆れて――

「……いい考えかもしれない」

「おい!?」

　なぜ賛同する!?

「ねえ、どうですか？　ショウさんもいいと思いませんか？」

　キラキラした瞳が、ぐっと近づく。

　待ってくれ。距離が近い。まぶしい。

　でも――

　これは、俺にとって初めての「ギルドへの誘い」だった。

　料理人がハズレだと知ったあの日から、そんな話は一生ないと思っていた。

　必要とされる側には、なれないと思っていた。

　正直、くすぐったい。

　そして――少し、いや、かなり嬉しい。

　ミコトさんが作るギルドなら……。

「……俺、料理人だけどいいのか？」

「職業が何かじゃなくて、ショウさんがいいんです」

　その言葉は迷いなく、真っ直ぐだった。

　胸の奥に、じわりと温かいものが広がる。

「……ありがとう」

「どういたしまして！　じゃあ、ギルドマスターはショウさんってことで、設立よろしくお願いします！」

「……ん？」

　今、何か聞き捨てならない単語が混ざってなかったか？