ハズレ職業の料理人で始まった俺のVR冒険記、気づけば最強アタッカーに！ リアルでは女の子達と配信はじめます

第2章 鍛冶師クエスト編

第27話 完成への道

　俺達はメイの案内で、使われていない鍛冶場へと足を踏み入れた。

　これが現実なら埃と錆にまみれていそうな場所だが、ここはゲームの世界だ。

　使われていないはずなのに、鍛冶場の中は十分に綺麗だった。

「どうだ、メイ？　ここ、ちゃんと使えそうか？」

　俺達は、鍛冶場に立つメイへ視線を向けた。

「ああ、問題ない！　しっかりと鍛冶メニューが出てくる」

　その言葉に、メイの店まで戻る必要がなくなったと安堵する。

　しかし、問題はここからだ。

　果たして、ヌシの記念碑が作れるのか。

　もしなければ、まだ条件が足りないのか、それとも攻略そのものが間違っているのか――。

　俺達は息を呑んでメイを見守った。

「……あった。あったぞ！　ヌシの記念碑！」

　その言葉を聞いた瞬間、詰めていた息が一気に抜けた。

　――よかった。ここまでは、間違っていなかった。

「ショウの言うとおりだったな！」

　メイは、偏屈鍛冶師と言われている人物とは思えない、きらきらした笑みを俺へ向けてきた。

　その無邪気なくらい嬉しそうな顔に、思わずドキッとしてしまう。

「じゃあ、このままメイさんがヌシの記念碑を作ればいいんですね！」

「いや、それはまだだ」

　嬉しそうなミコトさんには申し訳ないが、俺は彼女の言葉を否定した。

「え？　どうしてですか？」

「ここでメイが碑を作って、洞穴のそばに建てたとしても、村人達の意識は変わらないままだ。まずは村長に事実を伝えて、村人達の意識を変えないといけない。その上で、村人の依頼を受けてメイが記念碑を作ることにならないと、きっとこのクエストはクリアにならない――そんな気がする」

　俺の説明に、メイはゆっくりと頷いた。

「そうだな。私もそう思う。ただ作業として碑を建てるだけじゃ、それこそ味気ない。でも、ここにちゃんと生きているメイとしての私は、それじゃあ納得できない。あのヌシはちゃんと敬われるべきだし、村人達はその恩恵に感謝するべきだ。……私だって、お金のために武器や防具を作ってるわけじゃない。使ってくれる奴の役に立って、それでそいつが喜んでくれる、それが嬉しくて作ってるんだからな」

　メイの言葉には、職人としての意地が滲んでいた。

　素晴らしい武器を作っても、称賛されるのはそれを振るったプレイヤーの方だ。

　それでも彼女は、自分が評価されないことを嘆いたりはしないだろう。

　使った誰かが、どこかで感謝してくれていれば、それで十分満足するはずだ。

　――だからこそ、その感謝さえ失われた今のヌシに、彼女は自分を重ねたのかもしれない。

　もしその感謝まで忘れられ、すべて自分の力だと誇られたら。

　メイは何も言わないかもしれない。

　だけど、その胸の奥はきっと静かに傷つく。

　今のヌシは、そんな状態のメイと同じだったんだろう。

「それじゃあ、村長のところに真実を話しに行きましょう！」

　ミコトさんの言葉にうなずき、俺達は村長の家へと向かった。

　村長の家に到着し、俺達は事の次第をすべて話した。

　村長は神妙な顔つきで話を聞き、やがて重々しく頭を下げた。

「なるほど、そんなことが……。申し訳ありませんでした。村長として、こんな重要なことを知らずに過ごしてきたなんて……。村を預かる者として、あまりにも不甲斐ない」

　村長のその謝罪に、俺は少し胸が痛んだ。

　きっと彼自身に大きな責任はない。先代から引き継がれていなかったのだから。

　これを機に、村人達がヌシのことを想ってくれるのなら、それで十分だ。

「とにかく、この事実を村の者にも伝え、急いで新たなヌシの碑を作らないと！　そうだ、今度は石ではなく、鉄製の碑を作ることにします！　鉄製ならば、石よりも長くその姿をとどめることができるに違いありません！　……ああっ、でも、そんな都合よく鉄製の碑を作ってくれる人なんて見つかるだろうか……」

　村長は、困り顔で頭を抱えこんだ。

　その姿を見て、俺は内心苦笑する。

　ここまでくれば、プレイヤー目線ではこの先の展開は見えている。

　だが、それを口にしてしまえば野暮というものだ。

　俺達が静かに見守る中、村長はふと気づいたようにメイの顔を見つめた。

「そうだ！　メイさんがいるじゃないですか！　メイさん、前に農具を直していただいたように、今度も助けてもらえませんか？」

　俺は心の中で「ほらきた！」と小さくガッツポーズし、メイへ視線を向けた。

　だが、当の本人は俺と違って至って真剣な面持ちだった。

　彼女はただのプレイヤーではなく、この世界に生きるメイとして、その言葉を受け止めているのかもしれない。

　メイは小さく頷くと、まっすぐ村長を見た。

「任せてください。私もそのつもりです。ヌシの碑の作製、この鍛冶師メイが引き受けます」

「ありがとうございます！　今回の依頼料に加えて、碑の製作費もお支払いしますので、よろしくお願いします。それと、碑の材料もこちらで用意させていただきます」

　材料提供に加え、報酬の上乗せと、プレイヤー的には文句のない条件だ。普段の俺なら割のいいクエストだと単純に思ったかもしれないが、今の俺には真摯にこのゲームに向き合うメイへのご褒美のように思えた。

　なにはともあれ、これでメイは正式にヌシの碑製作の依頼を受け、俺達はクエストクリアへと順調に進み始めた。

　俺達は再び鍛冶場へと戻ってきた。

　ここからはメイの腕の見せ所だ。

　俺達は彼女の作業を見守っていた。

　そのとき、隣にいるミコトさんが、どこか困ったような表情を浮かべていることに気づいた。

「ミコトさん、どうかしたの？」

「いえ、鍛冶の製作ってどれくらい時間がかかるものなのかと思って……」

　ミコトさんの声は俺にだけ聞こえるくらいのものだった。俺はどこか言いにくそうな彼女の言葉に、ピンと来た。

　ここまでで、プレイ時間はかなり長くなっている。

　村への移動、山中の洞穴、そして二度の戦闘。

　無職の俺はともかく、社会人や学生にとっては、ここからさらに数時間かかるとなれば厳しいだろう。

「ここで一旦ゲームを中断するようにメイに言おうか？」

「いえ、それはやめてください。メイさんは少しでも早くこのクエストをクリアしたいと思っているはずです。私のせいでそれを邪魔したくはないです」

　普通のクエストなら、ここでミコトさんだけログアウトしても、次にログインすれば途中から再開できる。

　だが今回は鍛冶師専用クエストで、受注者はメイだけだ。

　このままミコトさん抜きでクリアしてしまえば、彼女は続きを見届けられない。

　だから全員で中断して、また時間を合わせるしかない。

　だけど、メイがこのクエストに懸ける熱量を知っているミコトさんは、水を差すことを嫌っているようだった。

　その気持ちは俺にもよくわかる。だからこそ、無視してメイに中断を提案することはできなかった。

「わかった。でも、無理はしちゃダメだよ。リアルに影響が出る前にログアウトすること。いいね？」

「……はい、わかってます」

　ミコトさんは唇を噛みしめていた。

　その悔しさは、痛いほどわかる。自分が関わったクエストの結末を、見届けられないのだから。

　とはいえ、ゲームのせいで実生活に支障をきたすのは、間違っている。場合によっては、ギルドマスターとして、俺がミコトさんを止めなければならないだろう。

　そう思っていたのだが――

「よし、できたぞ！」

「ふぇ？」

「もう出来たのか？」

　俺とミコトさんは二人して凄い勢いでメイの方へと顔を向けた。

　見ると、メイの目の前には、彼女の背丈の半分以上もある立派な鉄製のヌシを模した碑が、見事に完成していた。

「驚くことか？　ショウだっていつもすぐに料理を完成させていただろ？」

　隣からクマサンの冷静なツッコミが飛んできた。

　そう言われれば確かにそうだった……。

　しかし、この大きさのものが一瞬で完成するとは……さすがゲームだな。

「だけど、こんな大きなものをどうやって山の洞穴まで運ぼうか？」

　俺は心配そうに言うと、ミコトさんも同じように困った顔をしていた。

「台車を借りてきて四人で押して行くしかないでしょうか？」

　製作時間の問題は解決したが、まだ運搬の問題があった。

　この鉄製の碑は見た目通り、尋常ではない重さだろう。ゲーム内オブジェクトには重さが設定されていて、重量物を移動させるのは容易ではない。これを山まで運ぶとなると、どれほど時間がかかるのか見当もつかなかった。

「何を言っているんだ？　アイテムボックスに入れて、向こうで出せばいいだけだろ？」

　メイが至極当然のことを言い放った。

「…………」

「…………」

　俺とミコトさんは顔を見合わせた。

　そうか。メイが作ったんだから、この大きさでもオブジェクトじゃなくてアイテム扱いなのか。

　よく考えれば、それはそうだよな。

　改めて、ゲームの便利さを思い知った。

「それより、みんなは時間の方はいいのか？　厳しいようなら今日はログアウトするぞ。また四人の時間が合う時に再開すればいいし」

　メイの気遣うような視線が、順番に俺達の顔を巡っていく。

　彼女の方からそんな言葉が出てきたのは意外だった。

　このクエストがクリアできず、新たな鍛冶さえできないほど思い悩んでいたのは、ほかでもないメイ自身だ。

　一番このクエストを早くクリアしたいと思っているのは、間違いなく彼女のはずなのに。

「でも、メイ。それじゃあ、メイのクエストクリアが遅れてしまうぞ？」

「それはそうかもしれないけど、それよりも私はこの四人でこのクエストをクリアしたいんだ。ここまで一緒に考えて、一緒に動いてきたんだからな。……あんた達が別にそこまで付き合う気がないというのなら、無理につき合わせる気はないが……」

「そんなわけないだろ！」

「ああ、その通りだ」

「そうですよ！　私達だって一緒にクリアしたいに決まってます！　ヌシの碑の製作や運搬に何時間もかかるのなら、さすがに無理かと思っていましたが、今からヌシの洞穴まで行って戻ってくるくらいなら問題ありません」

　ミコトさんの表情を窺ったが、嘘をついたり無理をしている様子はなかった。

　そのくらいの時間なら、問題はなさそうだ。

　ギルドマスターとして、非情な決断を下す必要はなさそうで、俺は胸を撫で下ろす。

「……そうか。ありがとな」

　メイは照れたように頬を指でポリポリとかいていた。

　こうして見ていると、メイは意外と可愛い仕草を見せることがある。

　もしかして、メイの中身もキャラと同じで女の子だったりするんだろうか？

　……いや、そこは詮索しないのがマナーだよな。

「それじゃあ、みんなでヌシの洞穴に向かうとするか」

「そうだな。今度はあのヌシと戦わずに済むと思うと、足も軽くなるというものだ」

　メイの言葉に俺達は苦笑いを浮かべた。

　確かに、あの二度の絶望的な戦いを経験した後に、またヌシのところへ向かうとなったら、普通なら気も足も重くなる。

　でも、今の俺達にはそんな気持ちはまったくなかった。

　むしろ、少しでも早くたどり着きたいという気持ちで心が弾んでいた。

　今度こそ、あのヌシに武器ではなく答えを届けられる。

　そんな確かな手応えが、俺達の背中を押していた。