第1話 料理人の俺、ネームドモンスターに遭遇
森の中――俺達六人の前に、突如としてそれは姿を現した。
ネームドモンスター「猛き猪」。
グレートボアと呼ばれるモンスターのレア個体だが、通常種とは何もかもが違う。
外見は確かに猪だ。だが、そのサイズが常識を逸脱していた。
高さはおよそ五メートル、体長は十メートル近い。巨体から放たれる威圧感は凄まじく、ただ立っているだけで森の空気をねじ曲げているように見える。
そして何より――
その冷酷な瞳は、完全に俺達を「獲物」として捉えていた。
もしこれが現実世界だったなら、俺は迷わず逃げ出していただろう。
どれほどクソみたいな人生でも、命は一つしかない。捨てる覚悟なんて、持ち合わせていない。
だが、ここは「アナザーワールド・オンライン」。俺の人生で最もハマっているゲームの世界だ。
最新型ヘッドディスプレイで脳波を読み取り、イメージだけですべてを操作するVRMMORPGだ。コントローラーは不要。思考が、そのまま動作になる。
目の前に広がる光景は、現実とほとんど変わらないリアリティを持っている。
むしろ、くすんで見える現実世界よりも、ゲームの世界の方が鮮明に感じられるくらいだ。
――とはいえ、ゲーム的な状況は限りなく絶望に近い。
「猛き猪」の討伐情報はネットでも出回っていて、推奨パーティは三パーティ、計十八人。
対して、今ここにいるのは六人だけ。
しかも、そのうちの一人である俺は非戦闘職の「料理人」だ。フレンドのレベル上げに、おまけとして同行しているにすぎない。
一応サブ職業を白魔導士にしているから、多少の回復はできるが――戦力として期待されては困る。
「クマサン、どうする!?」
今回のレベル上げに誘ってくれたフレンド、クマサンに視線を向ける。
彼は名前の通り、熊のような獣人の男キャラだ。茶色の毛むくじゃらの体に、重そうな鎧をまとっている。
このゲームでは人間以外の種族も選べる。
猫型や兎型の獣人は人気だが、熊型はあまり見かけない。
その熊の見た目に「クマサン」と名付けるセンスには、正直感心してしまう。
「こんなところに連れてきてすまない。ここは、俺達が引き付ける。その間にショウは逃げてくれ」
そう言うと、クマサンは「猛き猪」に向けてスキル「挑発」を発動した。敵のヘイトを引き上げ、攻撃対象を自分に固定するスキルだ。
クマサンの職業は重戦士。タンクと呼ばれる盾役が、パーティ内で彼の役割だ。
いつも俺の料理をうまそうに平らげる、あの無口な男が――今は俺を逃がすために命を張ろうとしている。
だが、逃げろと言われて素直に逃げるような薄情な人間にはなりたくない。
現実には、そういう連中が溢れていた。
プログラマーだった前の職場でも、面倒事は決まって俺に回ってきた。営業が取ってきた無茶な仕事の尻拭いも、同僚が押し付ける厄介事も、全部。背負わされ続けた末に、先に壊れたのは俺の体の方だった。
仕事を辞めて、今は無職。そんな現実から逃げ続けている俺が――せめてこの大好きなゲームの中でだけは、あいつらと同じにはなりたくなかった。
「サブ職業を白魔導士にしてる。回復補助くらいはできる。援護するよ！」
「……すまんな」
俺はうなずき、仲間達の体力ゲージへと意識を切り替えた。
メインヒーラーは職業「巫女」のミコトさんだ。基本回復は彼女に任せ、俺はクマサンが大きく削られた時や、範囲攻撃で複数が傷を負った時のフォローに回る。
「ミコトさん、SPが減ってきたら休息して回復して。その間は俺が回復を代わる」
「さすがショウさんです。ゲームをよくわかっていて助かります」
ミコトさんは白い巫女服をはためかせながら回復スキルを発動し、こちらに小さく微笑んだ。
ハズレ職業と呼ばれる料理人を選んでしまっているが、俺のゲーム歴は長い。ヒーラーが何を求めているかくらいは、理解しているつもりだ。
――さて。
これでタンクとヒーラーは、ひとまず安定する。
「猛き猪」の攻撃力は確かに高いが、クマサンなら即死するほどではない。
この布陣なら、ネームドモンスター相手でもしばらくは持ちこたえられる。
あとは――
タンクやヒーラーが崩れる前に、アタッカー陣がどこまで削れるかだ。
「よし、今のうちに攻撃だ！」
「一度ネームドモンスターとは戦ってみたかったんだ」
「俺の力を見せてやるぜ！」
前に出たのは、戦士のアキラ、武闘家のジャッキー、暗黒騎士のクロ。
三人とも俺のフレンドではないが、ミコトさんと同じギルドのメンバーだ。
ギルドといっても、このゲームのそれは運営が管理する公的なものじゃない。仲のいいプレイヤー同士が登録して作る、いわば仲間内のグループだ。所属すればギルドチャットやメンバー表示は使えるが、ステータス補正のような戦力的な恩恵は一切ない。
つまり――この場の戦力は、純粋に六人の地力がすべて。ギルドのよしみで底上げされることもない。
レベルは全員五十前後。極端な差はない。
問題はただ一つ――ネームドモンスター相手に、どれだけダメージが通るかだ。
俺は攻撃と同時に表示されるダメージログに目を凝らした。
【アキラは猛き猪に攻撃 ダメージ1】
【ジャッキーは猛き猪に攻撃 ダメージ1】
【クロは猛き猪に攻撃 ダメージ1】
…………。
俺は信じられない思いで、システムメッセージを見直す。
だが、何度確認しても表示は変わらない。
ダメージは――「1」。
背筋が冷えた。
ちょっと待て！
なんだ、この数字は!?
アタッカーの三人は攻撃を続けるが、通常攻撃はほぼすべてがダメージ1。
クリティカルヒットを出しやすいジャッキーが、時折クリティカルを叩き出しても、ダメージは十前後。
防御を捨て、攻撃力を強化するスキルを使っているクロですら、一桁台を抜け出せない。
ついさっきまで、この辺りのモンスターには百前後のダメージを与えていた。
それを思えば――この通らなさは、明らかに異常だ。
「防御が固すぎる！」
「全然ダメージが通らねえよ！」
「こんなの無理ゲーだろ……」
三人は攻撃を続けながら、次々と弱音を吐き出す。
だが、その気持ちは痛いほどわかる。
画面に並ぶ、微小なダメージ値。
それを見つめながら、俺自身も同じ無力感を抱いていた。
逃げるという選択肢も厳しい。
通常のモンスターなら、一定距離を取ればターゲットを外せる。足止め用のスキルやアイテムを使い、その隙に離脱することも可能だ。
だが――それはあくまで通常モンスターの話。
ネームドモンスターの中には、どれだけ距離を取っても追い続け、ターゲットが街に入るまで追跡し、街の周辺にいた低レベルパーティを全滅させた例すらある。
そもそも、「猛き猪」相手に足止めが通用する保証もない。
タンクとヒーラーが残って引き付け、その間にほかが逃げる――そんな手も考えられるが、俺はその選択をする気にはなれなかった。
死亡すれば、デスペナルティで経験値を失う。運が悪ければ、所持金や所持品まで失うこともある。
それでも――ここで仲間を見捨てるような人間には、なりたくなかった。
たとえ、この先に待っているのが「死」だけだとしても。
「クマサン、ミコトさん……俺も、最後まで支えるぞ！」
タンクとヒーラーを担う二人は、この戦いに勝機がほとんどないことを、誰よりも理解しているはずだ。
その顔には悲壮感が漂っていたが、それでも笑顔を浮かべ、力強くうなずいてくれた。
俺は、わずかな可能性を信じて気合を入れ直す。
――しかし、その直後。
なぜか、アタッカーの三人が同時に攻撃の手を止めた。
「どうしたんですか!?」
ミコトさんの声が、戦場に不釣り合いなほど高く響く。
問いかけに、三人は焦った様子で口を開いた。
「ミコト、悪い！ レベルが上がったばかりで、ここでデスペナルティは勘弁してほしいんだ！」
「俺も！ こんな理不尽な戦い、やってられねーよ」
「お前らも、とっととゲームから離脱しちまえ！」
――ゲームから離脱。
簡単に言ってくれる。
このゲームは戦闘中の通常ログアウトを許していない。ヘッドディスプレイはバッテリー駆動だから、電源コードを引き抜いたところで無駄だ。
強制的に抜ける手があるとすれば、ヘッドディスプレイのバッテリーを無理やり外すくらい。だがそれをやれば、二十四時間は再ログインできないと聞く。
いくらなんでも、仲間を残してそこまでする奴はいない。
――そう、思っていた。
だが次の瞬間。
多少の時間差はあったものの、三人の姿は次々と視界から消え失せた。
「……嘘だろ……」
言葉が、喉の奥から零れ落ちた。
俺は三人のいた場所を見つめたまま、呆然と立ち尽くす。
「え……？ なにが起こったんですか!? 急に三人揃っていなくなるなんて……ゲームの不具合!?」
ミコトさんは完全に混乱していた。
無理もない。そんなイレギュラーな強制ログアウト方法なんて、普通は知らない。根が真面目な彼女なら、なおさらだ。
しかし、このまま混乱されていては、クマサンへの回復にも支障が出る。
「ミコトさん……たぶん、ヘッドディスプレイのバッテリーを外したんだと思う。そういう裏技みたいなログアウト方法があるって、ネットで見たことがある」
言いながら、胸の奥が重くなる。
この情報を伝えたことで、彼女やクマサンにも「逃げ道」の存在を示してしまった。
六人だったパーティは、今や三人。ただでさえ絶望的だった状況は、さらに悪化している。
それでも――
俺は、そんな方法で逃げたくはなかった。
現実世界で逃げて、このゲームでも逃げたら――俺はもう、二度と前を向けない気がした。
「ショウ……今からでも遅くない。逃げろ。俺は最後まで、こいつを足止めする」
クマサンは、裏技ログアウトの存在を知ってもなお、逃げるつもりはなさそうだった。その背中は、まさにタンクの鑑だ。
ミコトさんも、迷いなくうなずく。
「私も付き合います！ ヒーラーがいないと、時間稼ぎにななりませんからね！」
彼女も、この場を離れる気はないらしい。
逃げ道を知ってなお、二人とも退く気がない。
そんな姿を見せられて、俺だけが不様に逃げるなんてできるはずがなかった。
……だが。
今の俺に、何ができる？
タンクとヒーラーが覚悟を決めている。
それなのに、俺はただ支えるだけで終わるのか？
……違うよな。
格好いいタンクとヒーラーがいるのなら、俺がアタッカーをするしかない。
戦士、武闘家、暗黒騎士。その三人がまともにダメージを与えられなかった相手に、非戦闘職――負け職業とまで言われる料理人の俺が挑んだところで、意味なんてないのかもしれない。
それでも――最後まで、ゲーマーの矜持ってやつを見せてやる。
俺は、腰の片手剣には手を伸ばさなかった。
代わりに握ったのは、料理人の魂とも言える愛用の包丁だ。
通らないなら、それでいい。剣を抜いて「戦闘職の真似事」で果てるより、最後まで料理人として、この包丁で終わりたかった。
これは諦めじゃない。料理人ショウとして、ここに立つという意地だ。
「二人だけに戦わせられるかよ！ 俺だって、最後まで戦ってみせる！」
包丁を強く握りしめ、俺は「猛き猪」へと斬りかかった。
