叩く剣の世界で、「引いて斬れ」と教えたら戦いが変わった

第10話 刀工、次の一振を定める

　朝。

　鍛冶場の炉は既に起こされていた。

　炭が静かに爆ぜ、赤から白へと色を変えていく。武蔵国住兼真は足でフイゴを踏み込みながら、炉の中の鋼を見ていた。

　昨夜、選り分けた鉄は悪くなかった。

　玉鋼には及ばない。

　だが、影打一振を打つには足りる。

　問題は——誰に渡すかだ。

　金床の前には、昨夜のままの静けさが残っていた。

　鍛冶場の外では、既にエルザが立っている。

　手は軍刀ベルトに下げた刀へ自然に伸び、肩の力は抜けていた。最初にここへ転がり込んできた時よりも、立ち姿だけで別人に見える。

　少し離れた場所には、ガルドと部下たち。

　誰も無駄口を叩かない。

　今日は遊びではないと、全員が理解していた。

　兼真は鋼を引き出した。

　金床へ置く。

　鎚を振り下ろす。

　甲高い音が鍛冶場に響く。

　一打。

　もう一打。

　返ってくる音を聞き、わずかな歪みを拾い、修正する。

　鉄は隠せない。

　打てば出る。

　熱も、癖も、地も、全部出る。

　兼真は無言で打ち続けた。

　外で見ていたガルドが、低く呟く。

「……本当に、一人でやるんだな」

　エルザは視線を兼真から外さずに答えた。

「最初からそうだ」

「助手も取らないのか」

「必要無いんだろう」

　その返事に、ガルドは苦笑した。

「いや。必要だとしても取らん顔だ」

　その通りだった。

　兼真は誰の手も借りない。

　借りられないのではない。借りる気が無い。

　炉へ戻す。

　加熱。

　引き出す。

　また打つ。

　鍛冶場の中では、その繰り返しだけが絶対だった。

　やがて兼真は鎚を止めた。

　鋼を持ち上げ、光へ透かすように見る。

　まだ足りない。

　再び炉へ入れる。

　フイゴを踏む足が一定の調子を刻む。

　その音を聞きながら、エルザは自分の呼吸も合わせていた。

　昨日までと違う。

　鍛冶場の音が、もうただの雑音ではなかった。

　火の強さ。

　鎚の間。

　止める位置。

　その全部に意味があると分かる。

「……見ているだけで分かるのか」

　ガルドが言う。

　エルザは小さく首を振った。

「分からん」

「だろうな」

「だが」

　エルザは続ける。

「無駄が無いのは分かる」

　ガルドは黙った。

　その時だった。

　兼真が不意に口を開く。

「エルザ」

　名を呼ばれ、エルザは即座に顔を上げた。

「何だ」

「入れ」

　短い指示。

　エルザは迷わず鍛冶場へ入る。

　炉の熱が頬を刺す。

　兼真は顎で作業台の端を示した。

「そこに立て」

　エルザは従う。

　兼真は次にガルドを見る。

「お前もだ」

　ガルドが目を細める。

「俺もか」

「そこだ」

　金床から少し離れた位置。

　互いに一歩で届かず、しかし動きは見える距離だ。

　二人が立つ。

　兼真はその位置関係を見た。

　肩幅。

　手の長さ。

　腰の位置。

　踏み出しの癖。

　無言のまま確認し、また鋼へ視線を戻す。

「……測っているのか」

　ガルドが問う。

　兼真は答える。

「見ているだけだ」

　それは否定ではなかった。

　エルザは気づく。

　この男は、刀だけを見ているのではない。

　使い手も見ている。

　いや——刀に合うかどうかという基準で、使い手を見ている。

　兼真は鋼を引き出した。

　今度は打たない。

　静かに見て、短く息を吐く。

「これでいい」

　その一言で、空気が変わった。

　ガルドが一歩踏み出しかける。

「決まったのか」

「まだだ」

　兼真は鋼を置く。

「地は悪くない」

「なら」

「使い手が決まっていない」

　即答だった。

　ガルドは笑う。

「結局そこか」

「そこだ」

　兼真は水を一口含み、喉を湿らせる。

　それから刀架へ向かった。

　掛けてあった影打の中から一振を取り、静かに抜く。

　刃を見る。

　光を受けて、地が浮く。

　反りは深すぎず、元幅も無理がない。女でも男でも振れるよう、極端には寄せていない。余裕を残した設計。その思想は、既にこの数振に通っている。

「外へ出ろ」

　兼真が言った。

　三人は鍛冶場の前へ出る。

　森の木立の間に、昨日立てた巻藁の残りがある。

　兼真は新しい巻藁を一本、静かに据えた。

「見るのか」

　ガルドが言う。

「違う」

　兼真は巻藁の位置を直す。

「見せる」

　短い言葉だった。

　エルザの目がわずかに細くなる。

　兼真は影打一振を帯に差し、その位置を整える。

　作業着の帯に収まった刀は、軍刀ベルトのような固定はない。だが、帯の締めと差し角だけで十分だった。

　姿勢は自然だった。

　力んでいない。

　だが、崩れない。

「昨日は見せただけだ」

　兼真は言う。

「今日は比べる」

　エルザとガルドが黙る。

　兼真は巻藁の正面へ立つ。

「エルザ」

「……何だ」

「お前が先だ」

　エルザは一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに前へ出た。

　刀に手をかける。

　呼吸を整える。

　抜く。

　引く。

　流す。

　巻藁が斜めに滑って落ちた。

　悪くない。

　昨日までより明らかに良い。

　だが、兼真は何も言わない。

「次」

　ガルドが前へ出る。

「俺もか」

「やれ」

　ガルドは長剣を見下ろし、少しだけ肩をすくめた。

「これは刀じゃない」

「関係無い」

　兼真は言う。

「叩くな」

　ガルドは苦笑しつつも、構えを変えた。

　普段の打ち込みではなく、意識して力を抜く。

　踏み込みを浅くし、引くように斬る。

　巻藁は斬れた。

　だが、落ち方が違う。

　引き切れていない。

　抵抗が残っている。

「……難しいな」

　ガルドが呟く。

「だから言っている」

　兼真は影打一振を抜いた。

　静かに立つ。

　帯に差した位置から、無駄なく手をかける。

「よく見ろ」

　次の瞬間。

　兼真が抜いた。

　居合。

　帯から滑らせるような抜き上げと、わずかな腰の送りだけで、刃が最短で走る。

　巻藁に刃が通る。

　音もなくずれ、時間差で落ちた。

　誰も声を出さない。

　兼真はそのまま納める。

　終わり。

　それだけ。

「もう一つ」

　兼真は巻藁をもう一本立てた。

　今度は帯から抜いた影打を両手で持つ。

　中段。

　自然体。

　ガルドが息を呑む。

　エルザは瞬きすらしない。

　兼真は踏み込まない。

　ほんのわずか、重心だけを送る。

　そして引く。

　巻藁がまた、遅れて落ちた。

　同じ結果。

　だが、始まりが違う。

「……居合と」

　エルザが呟く。

「中段だ」

　兼真が答える。

「どちらも引いている」

　ガルドが言う。

「そうだ」

「叩いていない」

「そうだ」

　兼真は影打一振を帯へ納めた。

　静かに、当たり前のように。

「欲しいのは、これか」

　ガルドが聞く。

　兼真は頷かない。

　ただ言う。

「欲しいなら、そこへ来い」

　言葉は短かったが、意味は十分だった。

　エルザは刀を握る。

　ガルドは自分の剣を見る。

　二人とも理解した。

　兼真が選ぶのではない。

　刀に届く動きができるかどうか。

　それで決まる。

　兼真は鍛冶場へ戻った。

　炉の前に立つ。

　フイゴを踏む。

　火が再び強くなる。

「今から打つ」

　背を向けたまま言う。

「次の一振は、見て決める」

　エルザは答えない。

　ただ、鍛冶場の前で静かに構えた。

　ガルドもまた、剣の握りを直す。

　森の中で。

　火と刃と呼吸の音が、同じ場所に集まり始めていた。