腐朽世界のレイハーネフ

朽ちてゆく世界で ＜終章＞

「私は……この脚じゃ歩けない。……ここで待ってるから……、アズハだけ先に」

「はぁ！？」

　ココネは、アズハだけで街道に行き助けを呼ベばよいと健気に訴えた。

　雨は上がったが、日は暮れて、遠く西の空が赤々と染まっている。

　わずかの間に辺りは暗闇に包まれるだろう。

「『闇の滴』がまた襲ってきたらどうするんだよ？」

「…………」

「アホなこと言うな！　ほれっ！」

　アズハはココネの提案を一蹴すると、ココネを背負い歩き始めた。

　『闇の滴』との死闘を終え、なんとか生き伸びた二人だったが、そこから馬車や旅人の行き交う街道までは徒歩で一刻（約一時間）程の道のりが残っていた。

　『闇の滴』が二匹だけだとは言い切れない。こんなところにココネを置いてはいけなかった。

　元気であれば、困難の無い道だが、アズハの体力はとうに限界を超えていた。

　細身で小柄に見えるココネとはいえ、人一人を実際に背負えば重い。

　アズハは初めて、人間の重さというものを実感していた。

　何度もよろめき、躓きながらも、一人の命の重さと温もりを守るためだけに、歯を食いしばり必死に歩き続けた。

「……ぅ、くそ、苦し……」

　アズハは一足ごとに、ぶつぶつと漏らした。

「重くて……ごめんね」

「いや、深い意味、無いから。たださ……、何か喋ってれば……気がまぎれるし」

「ん……」

　ぎゅうぅ、とココネの腕がアズハの首と肩に回された。

　ココネの暖かくて柔らかいものが背中に当たり、アズハの声が裏返る。

「もっ！　もう……すぐ、街道だから、さ」

　アズハの息遣いは苦しげで、額には汗がにじんでいる。だけどそれは生きている証だった。

　消化液で焼かれた足はじくじくと痛み、一歩歩くたびに血がにじんだ。

　だが、それを悟られないように、ひたすらココネを背負いながら歩き続けた。

　――親父だってきっと……。こうして誰かを助けるために戦ってるんだよな。

　いろんな場所で、あんな恐ろしい化け物と戦いながら。

　――僕はまだ妹一人だって満足に守ることが出来ないけれど、いつかきっと、皆を守れるように強くなりたい。

　そんな決意を胸に秘めながら、見上げた空は、いつの間にか星が瞬いていた。

　ココネの銀色の髪が、アズハの頬をくすぐる。

　赤く上気した頬を冷たい夜風が吹き抜けて、心地よかった。

「アズハ、あれ！」

　ココネの白い指先が指し示す方向を見ると、道を行きかう早足の馬と、荷物を運ぶ牛車の灯すランタンの明かりが見えた。

　アズハとココネは遂に街道へと辿りついたのだ。

「――街道だ！」

　街道までたどり着いた二人は、倒れ込むようにその場にへたり込んだ。

　そんな二人を救ったのは、街へ向かう乗り合いの牛車だった。

　◇

　ガタガタと揺れる乗り合い牛車の荷台で、ココネはアズハにしがみ付くように身体を寄せていた。

　二人とも血と泥にまみれ、乗客たちは何事かと驚いていたが、すぐに介抱の手が差し伸べられた。

　やがてココネは肩に頭を乗せたまま静かな寝息を立てはじめた。

「詳しく聞かせてくれないか？」

　そう切り出したのは、綺麗な身なりの青年だった。

　なんでも行政官をしていて隣町の視察の帰りらしかった。

　文官のような物腰の青年は、王城に出入りする身分という事で、アズハは『闇の滴』に襲われたことを話し始めた。

　『悪魔の燃水』のことは何も言わなかった。

　松明で応戦し、なんとか逃げ延びたと嘘をついた。

　それがココネにとって一番いい事だと考えたからだ。

　若い行政官はだまってアズハの話を聞いていたが、アズハの傷の様子と、父親が雇われ戦士であることを聞いて深く頷いた。

「この事は行政府、いや王に直接伝えなければならない事案だ」

　それほどに大事の事件だと判断したのだ。

　そこに乗り合わせた商人や、旅の親子たちが不安げに顔を見合わせた。

「その時は、君や……妹さんも公聴されるかもしれないが、構わないかな？」

「え、えぇ……」

「心配することは無い。必ずこの国は守るから」

　その瞳はまっすぐで、嘘をついているようには見えなかった。

　アズハは静かに頷いた。

　やがて、懐かしい街の灯りと城壁が見え始めた。

　それを視界の隅に感じながら、アズハは大人たちの会話をぼんやり聞いていた。

「話が違うぞ、闇の滴がこんな近くまで迫っているなんて！　軍は何をしていたんだ！？」

「このまますぐに王城まで行って、全部伝えるべきだ！」

「この子たちはケガをしているんだぞ、親に届けるのが先だろう！」

　牛車に乗る数人の大人たちが騒いでいた。

　――明日、町は大騒ぎになるだろうな。

　それより、母さんになんて言おう？　ココネに怪我させたし……ドヤされるだろうな。

　アズハの瞳に映るのは、どこまでも暗い空と、闇に包まれた草原だった。

　唯一これから戻ろうとしている街だけが明るく、オアシスのように輝いていた。

　もしかしたら世界はもう、この街しかないんじゃないだろうか？　そんな不安さえ湧き上がってくる。

　『闇の滴』に浸食され、徐々に蝕まれゆく世界――。

　――これから、世界はどうなるんだろう？

　うすら寒い予感に、アズハは傍らで眠るココネの頭にそっと頭を寄せ、自分も目をつぶった。

　生き残る為に禁忌の秘密を共有してしまった妹の、細く小さな手を握る。

「アズハ……」

　ココネの小さな唇が僅かに動いた。

「……大丈夫。もうすぐ家だよ」

　――僕は母さんや、ココネを守っていけるんだろうか。

　変わってゆく世界に暗澹たる思いを浮かべながら、アズハはただ、静かに寝息を立てるココネの温もりを感じていた。

＜了＞