黄昏の衆生

第3章 ――試験と、思いがけない身の上

食堂には、生徒たちの話し声があちこちから響いていた。いくつものテーブルが並び、誰かがトレーを置くたびに、カチャリと食器の触れ合う音が聞こえてくる。

黒月はシュレンと向かい合って座り、黙々と食事をしていた。

一方のシュレンは、どうやら話題が尽きるということを知らないらしい。授業中に起きた出来事から、黒月が聞いたこともないような何気ない話まで、食べながら次々と話していた。

黒月が返事をするのは、時折、ほんの一言二言だけだった。

別に話をしたくないわけではない。ただ、頭の中にはまだ理解できていないことが多すぎるのだ。ここで目を覚ましてからというもの、周囲のすべてが見知らぬものばかりだった。何から調べればいいのかさえ、まだ分からない。

シュレンは料理を一口頬張ると、ふと思い出したように黒月へ目を向けた。

「そういえばさ。今度の試験、どう思う？」

黒月の手が止まった。

「試験？」

顔を上げ、聞き間違いではないかとでも言いたげに相手を見つめる。

「うん。今度の試験だよ」

「ちょっと待って……試験なんてあるのか？」

シュレンは首を傾げた。

「え？ 知らなかったの？」

黒月はすぐには答えなかった。しばらくシュレンを見つめてから、ゆっくりと箸を置く。

シュレンは何かを思い出したようだった。

「ああ、そうか。昨日、休んでたもんな」

頬を軽く掻きながら、先生の話を思い返す。

「確か、今回は生徒の能力を評価する試験だって言ってたな。それぞれがどのくらいの実力を持ってるのかを調べるらしい。だから、俺たちも頑張らないとな」

「……」

黒月は黙り込んだ。

目の前の食事に視線を落としながら、頭の中にひとつ、かなり深刻な問題が浮かび上がる。

試験？

この世界の文字すら読めないというのに？

黒月は口に含んでいたものを飲み込んだ。喉が少し乾いたような気がする。

ここで何が起きているのかさえ、まだ十分に理解できていない。それなのに、もう試験を受けなければならないのか。

シュレンがため息をついた。

「まあ、それはそうと、今年の話は聞いたか？」

黒月は顔を上げる。

「何の話だ？」

「今年は学校が問題を作るわけじゃないんだ」

「学校じゃない？」

少し眉を寄せる。

「じゃあ、誰が作るんだ？」

シュレンは目の前の友人を見つめ、少し呆れたような表情を浮かべた。箸を止め、まるで重大な話でもするかのように声を落とす。

「正直に言うけどさ……今年の試験問題は、四大天王が作るんだ」

黒月は瞬きをした。

「四大天王？」

「そう」

「そんなに難しい問題を出すのか？」

シュレンは黒月を見つめた。

しばらく沈黙が流れる。

「……」

やがて箸を置き、額に手を当てた。

「正直に言うぞ。あの四人の爺さんたちの目をかいくぐるなんて、ほとんど無理に近いんだ。ちょっとでも油断すれば、すぐに不合格にされるんだからな」

「えっ？」

黒月はわずかに身を引いた。

普通の学生向けの試験が、どうしてそこまで恐ろしいものになるのか分からない。だが、シュレンの表情を見る限り、冗談を言っているわけではなさそうだった。

冷や汗が、こめかみを伝う。

（何なんだよ、これ……。こっちに来たばかりなのに、いきなりこんな難題にぶつかるのか？）

そんな黒月の顔を見て、シュレンの口元が少しずつ緩んでいく。笑いをこらえようとしていたようだが、とうとう小さく吹き出してしまった。

「おい、俺をからかってるのか？」

黒月はびくりとした。

「何もからかってないだろ？」

「いや、そうじゃなくて……」

シュレンはもう一度黒月を見てから、ふと不思議そうな顔をした。

「待てよ。お前、四大天王の一人の孫なのに、そんなに怖がる必要あるか？」

「……」

黒月は固まった。

シュレンを見つめ、それからゆっくりと自分自身を指さす。

「えっ？ 俺が四大天王の孫？」

シュレンは何でもないことのように頷いた。

「そうだよ。そんなの誰だって知ってるぞ」

黒月はその姿勢のまま、今聞いた言葉を頭の中で整理しようとしていた。

（待て……俺に、四大天王の身内がいるのか？）

さらに尋ねようとする前に、シュレンが突然立ち上がり、黒月に抱きついた。

「だから頼むって！ 俺を助けてくれよ！」

「お、おい！ ちょっと待て！」

シュレンはさらに強く抱きしめ、必死な声で続けた。

「それで、お前の爺さんはいつ今年の試験問題を見せてくれるんだ？ 少しだけでいいから、俺にも見せてくれないか？ もう不合格になりたくないんだよ！」

「いや、待て……俺はまだ何も――」

「頼むぞ！ 友達だろ！」

黒月は両手をシュレンの肩に置き、何とか押し返そうとした。しかし、シュレンは一向に離れる気配がない。

「いいから離せって！」

「ほんの少しだけでいいんだ！」

「だから、知らないって言ってるだろ！」

しばらくして、ようやく黒月はシュレンの腕から抜け出した。

服を整えながら、向かいに座る友人をじっと見つめる。シュレンはまだ期待に満ちた顔をしており、黒月はどう説明したものか分からなくなっていた。

（俺の祖父……そもそも、どんな人なのかすら知らないんだけどな）

考えたところで、今すぐ答えが出るわけでもない。黒月はひとまずそのことを脇に置き、再び食事を続けることにした。

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やがて時間が過ぎ、授業もすべて終わった。

黒月はシュレンと一緒に学園を後にした。周囲の生徒たちも次々と帰り始めている。歩きながら話をする者もいれば、足早に校庭を離れていく者もいた。

シュレンは、先ほどの話をまだ忘れていないようだった。

「なあ、忘れるなよ！」

黒月は横目で彼を見る。

「分かったよ」

「絶対だからな！」

「はいはい」

シュレンはまだ安心できないのか、もう一度黒月の顔を確かめるように見た。

黒月は適当に頷いておく。

（もちろんだよ……ただ、爺さんが見せてくれるかどうかは別だけどな）

二人はそのまま歩き続けた。

しばらくすると、シュレンがある場所で足を止めた。

そこには、四つの大きな円形の魔法陣がそれぞれ独立して設置されていた。床一面には奇妙な紋様が刻まれており、その内側から放たれる光が、天へ向かって真っすぐ伸びている。

黒月も足を止め、興味深そうにそれらを眺めた。

シュレンは何も説明せず、そのまま近くの魔法陣へと足を踏み入れた。

シュレンの足が床に触れた瞬間、周囲の紋様が一斉に光り始める。光は魔法陣全体へと広がり、やがて彼の身体を包み込んだ。

「じゃあ、俺は先に帰るな！ また明日！」

シュレンは振り返り、最後にもう一度念を押した。

「約束、忘れるなよ！」

光が強くなる。

次の瞬間、シュレンの姿は魔法陣から消えていた。

黒月はしばらくその場に立ち尽くしていた。

「……」

何が起きたのか、まだよく分かっていない。

しかし、シュレンがあれを使って帰ったのなら、自分も同じようにすればいいのだろう。

黒月は隣の魔法陣へと足を踏み入れた。

足元の紋様が光り始める。淡い光がゆっくりと上昇し、視界を覆っていった。

黒月は少し顔を上げ、何か特別なことが起こるのを待った。

だが、周囲の景色がすぐに消えるわけではなかった。

代わりに、目の前の光景が少しずつぼやけ始める。学園の風景が、まるで別の景色と溶け合うように混ざり始めた。見慣れた建物や景色の輪郭が光の中へと薄れていく一方で、新たな光景がゆっくりと浮かび上がってくる。

黒月は足元へ目を向けた。

床が変わり始めていた。

魔法陣のある地面が、少しずつ室内の床へと置き換わっていく。部屋の輪郭が徐々に現れ、それに合わせるように周囲の景色も次々と変化していった。

黒月はその場から動かず、目の前で起きている不思議な現象をじっと見つめていた。

そして、ほんの短い時間のうちに、周囲の景色はすっかり変わってしまった。

光がゆっくりと消えていく。

黒月の目の前には、もう学園の景色はなかった。代わりに、一軒の家の中が広がっている。

彼は足元の床を見下ろし、それから周囲へと視線を巡らせた。

（これで……家に帰ってきたのか？）

さらに考えようとした、その時だった。

突然、誰かの声が響いた。

「黒月！」