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56話：エリシア再訪

――昼。

新しく「国」となったその場所の正門前。

整然と続く選別の列の横を、砂埃を立てずに一台の馬車が静かに滑り込んできた。

派手な装飾は一切ない。しかし、漆黒に塗られた木材の質感、車輪の滑らかな回転、そして馬車を囲む護衛たちの無駄のない所作が、持ち主の隠しきれない格の高さを示していた。

馬車は門のわずか手前で、意志を持っているかのようにピタリと止まる。

重厚な扉が開くと、一人の女が静かに降り立った。

エリシア。

かつて、この場所がまだ名もなき辺境の街であった頃、何らかの意図を持って関わり――そして、冷徹な計算のもとに去っていった存在。

彼女は、日差しを遮るように手をかざし、周囲をゆっくりと見渡した。

そして、その瞳に驚愕の色を隠すことができなかった。

すべてが変わっていた。

絶え間なく続く人の流れ。

肌を刺すような、しかし心地よい緊張感を含んだ空気。

そして、誰に強制されるでもなく隅々まで行き届いた規律。

何より、そこにいるすべての人間に、かつてのような「寄る辺なさ」がない。

自分たちが何者であるかを知っている者の、迷いのない意志だけがそこに充満していた。

「……本当に、国になったのね。あの時の戯言を、形にしてしまうなんて」

エリシアは、自分にしか聞こえないほどの声で小さく呟いた。

だが、その言葉に優しく応じる者は、もうここにはいない。

門の内側から、一人の男が歩いてくるのが見えた。

オルシェ。

その足取りの確かさは、かつてと変わらない。

だが、彼が纏っている気配は、以前のそれとは決定的に異なっていた。

もはや、一人の青年という「個」ではない。

背後に数千、数万の命を背負い、その総体としての意志を体現する存在。

彼は歩く「国家」そのものとして、エリシアの前に立った。

エリシアは、かつての親愛を込めるように、わずかに一歩だけ前へ出た。

「オルシェ」

その名前を呼ぶ。

甘く、どこか懐かしさを孕んだ響き。

だが、二人の間に横たわる見えない距離は、一分たりとも埋まることはなかった。

「話があるわ。急に訪ねて驚かせたかもしれないけれど」

エリシアが、努めて冷静に言葉を紡ぐ。

「我が家と――我がバルティカ家と、この国の今後についてよ」

彼女が言葉を続けようとした、その瞬間。

「いらない」

短く、そして鋭利な刃物のような声が、彼女の言葉を遮った。

一拍。

門前の空気が、真空になったかのように凍りついた。

エリシアの言葉は、行き場を失って宙に浮いたまま、音もなく霧散していった。

「……まだ、何も言っていないわ、オルシェ。我が家が提供できる支援の規模も、帝国の監視を逃れるための提携案も」

エリシアはわずかに眉を寄せ、困惑を滲ませる。

彼女にとって、今のこの国は「投資対象」として最高級の価値を持っていた。だからこそ、持てる限りの条件を持って、交渉の席に着くつもりだったのだ。

だが、オルシェの鉄仮面のような表情は、微塵も動かない。

「分かる」

一言。

それだけで、彼女が用意してきた数千、数万の言葉をすべて断ち切る。

「支援。提携。保護。名目は何でもいい。だが、その裏にあるのは支配だ。自らの傘下に入れ、管理し、いずれは自分たちの都合で切り捨てるための布石。……どれも同じだ」

淡々と、しかし一点の曇りもない言葉が続く。

「全部、いらない」

沈黙。

門の前を行き交う人々の、規則正しい足音と荷車の軋む音だけが、皮肉なほど鮮明に響く。

エリシアは、諦めたようにゆっくりと息を吐いた。

彼女の計算高い頭脳が、目の前の男がもはや「交渉」という土俵にすら立っていないことを理解し始めていた。

「……変わったのね。もっと、柔軟な人だと思っていたけれど」

「違う」

即答。

「最初から、こうするべきだっただけだ。誰かの慈悲に縋らなければ生きていけないような脆弱さを、俺たちはもう捨てた」

その言葉に、わずかながらの痛みが混じったように聞こえた。

それは、かつての自分たちへの決別であり、彼女を信じようとした過去への葬送でもあった。

だが、そこには一片の後悔も、未練も残っていない。

エリシアは何かを言いかけ――そして、その口を噤んだ。

理解してしまったのだ。

もう、これ以上の対話は無意味であることを。

立っている場所が違う。見ている未来の形が違う。

そして何より――二度と同じ場所には戻れないことを。

「……そう。残念だわ」

それだけを残し、彼女は優雅に、しかしどこか空虚な動作で踵を返した。

彼女を引き止める声は、どこからも上がらない。

リーヴは門の横で腕を組み、冷ややかな視線を送っている。

セレスは机に向かったまま、一度として顔を上げることすらなかった。

エリシアは振り返ることなく馬車に乗り込み、扉を閉めた。

馬車は来た時と同じように、静かに、そして拒絶された異物のように去っていく。

オルシェは、その去りゆく影を見送ることはなかった。

視線すら向けず、彼はすでに、その先に待つ「現実」へと向き直っていた。

「次」

その一言で、止まっていた選別の流れが再開される。

止まらない。

個人の過去も、かつての感情も、かつての恩讐も。

この場所を構築する歯車には、そんな不純物が入り込む余地などない。

ここは、自らの足で立つ者たちの国。

誰かの庇護を求める場所でもなければ、去った者が都合よく戻ってくる場所でもない。

門は常に開いている。

だが、その門をくぐれるのは、過去を捨ててでもこの国を支える意志を持つ者だけだ。

――エリシアは、完全に“過去”となった。

新しい国家の歴史から、その名は静かに、そして徹底的に抹消されたのである。