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51話：国家の現実

――朝。

国家宣言という、歴史を塗り替えるほどの大儀式の翌日。

昨夜、あれほどの熱狂と昂揚に包まれていた街は、明けてみれば嘘のように静まり返っていた。

勝利の酒に溺れ、広場に転がっているような無頼漢の姿はない。

耳を劈くような歓声も、未来への不安を吐露するざわめきもない。

そこにあるのは、朝日を浴びながら淡々と、しかし確実な足取りで動き続ける人の流れだけだった。

だが――混乱は、どこにもなかった。

歴史を紐解けば、支配が揺らぎ、新しい勢力が台頭した直後には、必ずと言っていいほど略奪や暴動、あるいは私刑を伴う争いが起きる。それが人間という生き物の、抑制から解き放たれた本能だからだ。

しかし、この街では何一つ起きていない。

まるで、すべてが最初から目に見えない設計図に従って、精密に制御されているかのようだった。

「……妙ね」

司令室の静寂を破り、セレスが机に広げた膨大な資料から目を離さずに呟いた。

その瞳は、徹夜の作業による微かな疲労を滲ませながらも、冷徹な分析能力を失っていない。

「普通は、こうはならない。民衆の感情はもっと揮発性が高いはずよ。成功の喜びが毒に変わる前に、何らかの逸脱が起きるのが道理なのだけれど」

その言葉に、壁にもたれて鞘に収まった剣を弄っていたリーヴが、鼻を鳴らす。

「準備してたんだろ。あんたなら」

「ええ」

セレスは表情一つ変えず、あっさりと肯定した。

「想定済みよ。昨夜の宣言から、今朝の沈静化、そして今日一日の供給体制。すべて想定内に収めているわ」

彼女は一枚の紙を指先で押さえ、事務的な口調で淡々と現状を読み上げていく。

「食料。既存の備蓄に加え、民間からの徴収と分配のバランスを三段階で設定。最低でも三ヶ月は確保済み。兵站。街内部の補給線および緊急搬送路、夜のうちに再編を完了。住居。昨夜のうちに避難区画を整理し、現在の収容上限まで拡張を終えているわ」

一切の淀みなく、冷たい事実だけが並べられる。

「――少なくとも、生存に必要な要素についてはすべて想定内よ」

そこには、成し遂げたことへの誇りも、安堵という名の感情もない。

ただ、自分が引いた計算式の通りに世界が動いていることを確認するだけの、無味乾燥な作業。

オルシェは、彼女の報告を黙って聞いていた。

計画通り。

問題なし。

計算式の上では、この新しい「国」の滑り出しは完璧と言っていい。

――だからこそ、拭い去れない違和感があった。

「……問題は、別だな」

オルシェが、低く、重い言葉を落とす。

セレスの手が止まった。

彼女は静かに視線を上げ、オルシェの瞳を真っ直ぐに見据える。

「ええ。そこも、分かっているわ」

新しい一枚の紙が、机の上に置かれた。

そこに書かれているのは、複雑な数式ではなく、たった一つの項目。

人口。

「昨日比で急増しているわ。街道を封鎖しているわけではないし、私たちの『勝利』が噂となって広がっている。外部からの流入が止まらない状況よ」

リーヴがわずかに眉をひそめ、腕を組み直した。

「難民か？帝国の圧政から逃げてきたってんなら、無下にできねえだろうが」

「それもあるわ。けれど、商人、冒険者、あるいはただの小汚い流れ者……理由は様々よ。彼らは自由を求めているのではない。ただ『勝ち馬』に乗りたいだけ」

セレスは一拍置き、さらに冷徹な事実を続ける。

「……それだけじゃないわ」

司令室の空気が、わずかに冷えた。

「秩序に寄生する人間も混ざっている。混乱に乗じて利を得ようとする者、安全だけを享受して何ら貢献をしない者。国が生まれ、屋根が安定すれば、必ずその影に現れる」

働かずに他者から奪う者。

新しい法が未完成であることを利用して、自身の権利だけを主張する者。

責任という重荷を一切持たず、甘い恩恵だけを食い潰そうとする者。

国という生命体が生まれた瞬間に付着する、寄生虫。

不要な存在。

沈黙が、重く落ちた。

リーヴは無言でオルシェを見つめ、セレスもまた、判断を待つように沈黙を保つ。

判断は、たった一つ。

オルシェは、ゆっくりと肺の中の空気を吐き出した。

昨日までの、一介の青年としての自分なら、迷っていたはずだ。

博愛の精神に縋り、来るものすべてを受け入れ、救おうとしていたかもしれない。

だが――もう、違う。

オルシェが目を開く。

その瞳の奥には、弱者を切り捨てる非情ではなく、国を背負う者としての、鋼のような意思が宿っていた。

「……選別する」

短い言葉だった。

だが、その場の空気を完全に、そして不可逆的に変えるには十分な重みがあった。

リーヴが、わずかに口角を上げて笑った。

「いい判断だ。優しさだけで腹は膨らまねえし、ゴミを抱え込んで自滅するのは戦場じゃ死を意味するからな」

セレスもまた、異論を挟むことなく頷いた。

「基準は？労働能力？あるいは保有資産？」

オルシェは迷わず、即座に答える。

「能力じゃない。どれほど優れた腕を持っていても、どれほど金を持っていても関係ない」

一拍。

「この国を、自分たちの手で“支え抜く意思があるか”だ」

その言葉の重みに、誰も異論を挟まない。

能力は後から育てることができる。財産は後から築くことができる。

だが、国を自分たちのものとして背負う覚悟だけは、個人の魂の領域にしかない。

窓の外では、陽が高くなるにつれ、流入する人の流れがさらに増え続けている。

国は、確かに生まれた。

だがそれは同時に、緩やかな腐敗が始まる瞬間でもある。

「……ただ守るだけじゃ、足りないんだ」

オルシェが、窓の外に広がる、まだ再建途中の街並みを見ながら呟く。

「残すべきものを選び取らないと、いずれ全部が中から腐る。俺たちが守ったのは、そんな脆いものじゃないはずだ」

その声は静かだった。

だが、その冷徹とも取れる決断は――確実に、この国の未来を、ただの生存の記録から「国家」としての歴史へと変えるものだった。

――国家は、眩い幻想を捨て、泥臭い現実と向き合い始めた。