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44話：完全勝利

――昼。

太陽は天高くに昇り、容赦のない光を戦場へ注ぎ込んでいた。

かつて戦慄と絶望に覆われていた大地は、今や白日の下に晒されている。

立ち上る硝煙は未だ空気の端に残り、焼けた土と血の匂いが鼻を突く。石畳に刻まれた無数の斬撃痕や、抉り取られた地面の跡が、昨夜から今朝にかけて繰り広げられた死闘の激しさを無言で物語っていた。

だが――。

その凄惨な景色のなかで動いているのは、もはや味方だけだった。

帝国が誇った無敵の軍勢は、完全に壊滅していた。

戦場に残されているのは、もはや骸か、あるいは戦う意志を完全に喪失して泥を這う抜け殻のような兵たちだけだ。

包囲を抜けて逃げ延びた者も確かにいた。だが、それは戦略的な撤退などという体裁のいいものでは決してない。命を惜しんで背中を晒し、軍としての誇りも規律もすべてかなぐり捨てた、無様な敗走だった。

武器を捨て、鎧を脱ぎ捨て、振り返ることなく荒野へと走り去る背中を、誰も追おうとはしなかった。

追う必要がないからだ。

命令系統を失い、恐怖に魂を叩き割られた彼らが、再び剣を取ってこの街に牙を剥くことなど二度とない。そのことは、戦場に立つ誰もが確信していた。

戦場に、静寂がゆっくりと戻ってくる。

耳を劈くような金属音も、大地を揺らす爆圧も消え、ただ風が吹き抜ける音だけが周囲を満たしていく。

「……勝った」

ぽつりと、誰かが呟いた。

泥にまみれた顔を上げ、震える声で零されたその一言。

その小さな波紋が、静寂に包まれていた兵たちの間に、一気に広がっていく。

「勝った……勝ったんだ！」

「勝ったぞおおおお！！」

次の瞬間。

地を割るような歓声が、爆発した。

何百、何千という喉から絞り出された叫びが重なり合い、巨大なうねりとなって空を、そして世界を激しく揺らした。

錆びた剣を高く天へと掲げ、自らの勝利を叫ぶ者。

あまりの安堵感にその場に崩れ落ち、熱い土に膝をつく者。

亡くした友の名を呼びながら、声を殺して泣き崩れる者。

狂ったように笑い声を上げ、隣にいる仲間の肩を叩く者。

言葉もなく、ただ泥だらけの体で固く抱き合う者。

一人一人の胸中にある思いは違えど、誰もがたった一つの真実を等しく噛み締めていた。

私たちは、生きている。

強大な暴力に屈せず、運命を自らの手でねじ伏せ、この瞬間に立っている。

それだけで、もう十分すぎるほどだった。

リーヴが、大きく肩を上下させて重い息を吐き出した。

手にした大剣はボロボロに欠け、全身は返り血で真っ赤に染まっている。

彼は剣を地面に突き立てると、眩しそうに目を細めて太陽を仰いだ。

「……ハッ、やったな。本当によ」

短く、不器用な言葉。だが、その声は今までにないほど軽やかだった。戦場という呪縛から解き放たれた男の、晴れやかな響きがあった。

傍らに立つセレスは、乱れた髪を無造作にかき上げ、静かに空を見上げていた。

彼女の頭脳が弾き出していた絶望的な勝率は、今、目の前にある現実によって完全に否定された。

「計算以上ね。まさか、本当にここまでやり遂げるとは……」

冷徹な軍師としてではなく、一人の人間として、彼女は微かに笑っていた。その微笑みは、初めて見るほど穏やかで、慈しみに満ちたものだった。

周囲は狂乱に近い騒ぎに包まれている。

勝利の美酒に酔いしれ、互いの無事を祝う民衆たちの輪。

だが――その中心に、オルシェは静かに佇んでいた。

彼は歓声を上げることもなく、誰かを抱きしめることもなく、ただそこに立っている。

握っていた剣はいつの間にか下ろされ、その指先はわずかに震えていた。

オルシェの視線は、熱狂に沸く人々ではなく、戦場そのものを見つめていた。

終わったこと。

多くの犠牲を払い、引き換えに手に入れたこの平穏。

残ったもの。

ボロボロになった街と、それ以上に強固になった人々の絆。

そして、これからのこと。

帝国という巨人を敵に回し、自分たちが歩み出す困難な道のり。

オルシェは、それらすべてを拒むことなく、静かに、深く受け止めていく。

彼が求めたのは英雄の座ではなく、ただ明日を生きるための自由だった。

「……ああ」

オルシェは、わずかに息を吐き出した。

その唇から漏れた言葉は、誰にも届かないほど、あまりにも小さかった。

「勝ったな」

それは自分自身に向けた、短く確かな報告だった。

この勝利がどれほど脆く、危うい奇跡の上に成り立っていたかを、彼は誰よりも知っている。

だからこそ、その重みを一人で静かに味わいたかった。

空はどこまでも青く、高く、澄み渡っている。

吹き抜ける風が、戦場にこびりついた熱を連れ去っていく。

戦いは終わった。

長く暗い夜が明け、新しい陽光がすべてを等しく照らし出している。

帝国との因縁、ヴェイルとの死闘、すべては今、過去の記憶へと変わり始めた。

そして――。

ここから、本当の物語が始まる。

自由を勝ち取った者たちが、自らの足で土を踏みしめ、未知の明日へと踏み出していく。

荒野に吹く風は、新しい時代の始まりを告げるように、どこまでも清々しかった。